— Ну, например, почему я до сих пор робею и никак не решусь сделать тебе предложение, — сморозил Алексей первое, что пришло на ум.
— В чём же дело встало? — оживилась Ольга. — Возьмите бутылку шампанского, букет чайных роз и приходите свататься. — Она игриво повела бедром. — Я согласна. Выйти замуж за такого мужчину, как вы, мечтает любая женщина. С вами не страшно отправиться и на край света.
— Ой, ли? Мне ведь уже сорок два, думаю, поздно пить шампанское.
— Это вам-то поздно? Что вы такое говорите? Самый завидный возраст, мужчина в расцвете сил, — торопливо восклицала Ольга. Щеки её порозовели, она сделала шаг в сторону и полы халатика разошлись ещё выше, обнажив ноги до самых трусиков.
— Спасибо за комплимент, Оленька. Я обязательно подумаю. Вернусь домой, поговорим непременно. Тема-то, как-никак, довольно щекотливая. А пока держи ключи. До встречи.
— До свидания, Алексей Васильевич.
Глаза девушки полыхнули жарким огнём, она сглотнула комок, вставший в горле от волнения.
«Вот чудачка, — подумалось Алексею. — Девчонка — кровь с молоком. Статная, красивая, а до сих пор не знает себе цены, скрывается от мужчин, думает, вероятно, что просто невезучая».
Алексей помахал молодой соседке рукой и вышел на улицу.
«Распетушился, старый больной козёл», — выругал он себя и забросил рюкзак на плечо.
Трамвай не пришлось долго ждать, и на вокзал Алексей прибыл заблаговременно. Поезд тронулся ровно в восемь сорок пять, строго по расписанию. Алексей оставил вещи в купе и вышел в коридор. Окно было чуть приоткрыто, и напоенный весной воздух прорывался в вагон. Лёгкий сквознячок трепал волосы, щекотал лицо. Перед взором во всём величии предстала темнохвойная тайга. Рассыпанными бусами белели первые подснежники. Упоительная весна набирала силу.
«Кому-то радость, а кому-то грусть», — всплыли в памяти слова песни одного из бардов. Пронзительная тоска невозвратного времени в одно мгновение сдавила грудь. «Безвозвратно, безнадёжно, неизбежно», — родились слова из ниоткуда. Алексей попытался создать четверостишье и долго подбирал рифму. Ничего не получилось.
«Тук-тук, тук-тук, тук-тук», — постукивали колёса на стыках рельс, а в голове Алексея слышались три пульсирующих слова: «Безвоз-вратно, безна-дёжно, неиз-бежно».
— Пройдите в купе, простудитесь, — услышал он за спиной и обернулся. Будто из-под земли появилась проводница.
— У весны махровый характер, окаянный, — добавила она.
Алексей невольно улыбнулся.
— Первая поездка?
— Нет, вторая, — ничуть не смутившись, с гордостью ответила девушка. Она оказалась словоохотливой и, не дожидаясь расспросов, заговорила:
— Сама я из здешних мест. С малых лет любила встречать поезда, мечтала стать проводником. И вот мечта сбылась.
Немного помолчав, спросила:
— А вы как догадались, что я недавно работаю?
— Очень просто. Проводница, насмотревшись на жизнь в поездах, со временем черствеет, ей становится глубоко безразлично, что чувствует пассажир. Она больше молчит, в разговоры не вступает, никогда не заговорит первой. Работу исполняет по принципу: не спрашивают — не сплясывай.
— Вы это серьёзно?
— Вполне.
— Почему так считаете?
— Приходилось много ездить, присмотрелся.
— Вы путешественник?
— Вроде того, — лицо Алексея тронула улыбка.
— А-а-а, — с пониманием отозвалась девушка. — Я вас не утомила своей болтовнёй?
— Что вы, напротив, — протестующее заявил Алексей. — Только, боюсь я, наш разговор не понравится бригадиру поезда. Их братия любит нагрянуть внезапно.
— Ну, и пусть приходит. Отопление моего вагона в норме, тамбур чистый, кипяток есть, следующая станция ещё не скоро. Какие могут быть ко мне претензии?
— Ну-ну, — как-то неопределённо выразился Алексей, и трудно было понять, какой смысл он вложил в это междометие: одобрение, осуждение или снисхождение.
— Смотрела на вас перед посадкой и удивилась размерам рюкзака, — весело заметила девушка.
— Очень большой?
— Громадина. С таким скарбом из дома уходят не на один день.
— Правильная догадка, решил вот поохотиться, насколько духу хватит, — сообщил Алексей, скрывая правду.
— Мой папа тоже охотник, но сейчас он почти не охотится. А вот когда мы жили на Колве — часто пропадал в тайге. Пушнину добывал. Потом мама настояла на переезде, и мы, как и многие другие, покинули тот район.
— Почему? — спросил Алексей с неподдельным интересом.
— Почему? — повторила вопрос проводница и на миг задумалась. — Точно не могу сказать, я тогда маленькой была, но слышала от людей о дурной славе тех мест.