— Чему тут удивляться? — спокойно произнесла девушка, когда Алексей закончил своё повествование. — В жизни сплошь и рядом происходят подобные вещи. Например, у папиной старшей сестры тоже был рак, врачи не могли помочь ей уже ничем. Она догорала, как спичка, исхудала и ничего не ела. Лежала, не вставала. Даже завещание на дом написала. Но однажды объявилась знахарка и вылечила её. Тётя Зоя, так зовут папину сестру, жива до сих пор. Только знахарка потом исчезла куда-то. Вот вам и неизлечимый недуг.
— Спасибо тебе, Вера, — почти прошептал Алексей. — Спасибо за то, что выслушала, обнадёжила и знаешь, мне стало намного легче. Только… — Алексей замолчал, стыдясь своих слов.
— Что, только? — длинные ресницы Веры дрогнули и неожиданно увлажнились. Она догадалась, о чём хочет попросить Алексей.
— Только сохрани, пожалуйста, в тайне мой рассказ. За всю жизнь я ни разу не слюнявился вот так, как сейчас. Почувствовал в тебе родственную душу и расплавился.
Вера смахнула накатившуюся слезу и заверила:
— Кому мне рассказывать? Для чего? А стыдиться вам совсем не нужно, и не терзайтесь, Алексей, попусту. Девушка снова перешла на «вы». — Простите, Алексей, сейчас будет станция, мне придётся покинуть вас на некоторое время.
Вера взяла флажок и направилась в тамбур. Через минуту вагон качнуло, и он остановился.
Алексей решительно встал и пошёл в своё купе. Обе бабки, прижавшись к своим узлам, дремали. Он тихо затворил за собой дверь.
«Что это со мной? — подумал Алексей, приземлившись на самый краешек нижней полки. — Совсем обалдел. Разнюнился перед какой-то сопливой девчонкой, смертишку, видите ли, почувствовал, страшно стало без покаяния. Испугался, что в рай не примут? — корил Алексей себя с сарказмом. — Где же твоя воля, отвага, смелость? Сломала костлявая, устрашила, замордовала? Ладно, хоть слезу не пустил».
Ему было стыдно признать, что его откровение, в прошлом офицера-разведчика, прошедшего войну, повидавшего смерть, ничем теперь не отличается от плаксивого монолога обычного смертного.
Было совсем темно, когда Кедров, сухо попрощавшись с Верой, сошёл на перрон в Соликамске. Добрался до автовокзала, дождался первого утреннего рейса автобуса и к десяти утра прибыл на Чердынскую землю. Взглянув ещё раз на карту, уточнил маршрут.
До места с намеченными координатами следовало лучше всего добираться на моторной лодке вверх по реке Чудове. Он так и поступил. Переправившись на пароме через Колву, приступил к поиску лодки. Это не составило большого труда. За кругленькую суму доставить до указанного места согласился один из местных жителей.
Лодочник — бородатый мужик средних лет, надел брезентовый дождевик с капюшоном, забрался на кормовую лавку у мотора и терпеливо ждал, когда Алексей забросит рюкзак в нос лодки и оттолкнёт её от берега. Сапоги Алексея заскрипели по прибрежной гальке, он сделал несколько шагов по воде и несильно оттолкнувшись, запрыгнул в лодку.
— Ну, с богом, — проговорил лодочник и перекрестился.
Переделанный из пускача трактора мотор взвизгнул и завопил на всю округу. Лодка с черепашьей скоростью пошла вверх по реке, мелко разбрызгивая по сторонам рассекаемую воду.
Километров через пять причалили к берегу, сделали привал.
— Перекурим малёхо, — густым басом вытолкнул из себя два слова мужик и больше ничего не произнёс за всё время стоянки.
Только вновь садясь на своё место, буркнул:
— Странно как-то.
— Что странно? — переспросил Алексей, не понимая обронённой фразы.
— Странно как-то, — повторил ещё раз лодочник. — Поехал в гиблое место, на ночь глядя.
— Почему оно гиблое? — спросил Кедров, пытаясь вопросом разговорить мужика.
Как ни странно, сработало. Мужик попался на уловку.
— Больше пятнадцати вёрст никто по реке не поднимается. Для тебя я сделаю исключение — двадцать. Дальше пойдёшь пешком, если тебе приспичило, — обрезал лодочник.
Его невозмутимый вид говорил сам за себя: убеждать или упрашивать было бесполезно, не помогут и деньги.
— Почему гиблое — то? — не услышав объяснений, повторно спросил Алексей.
— Жутко там, парень, — нехотя и зло произнёс лодочник. — Можно сгинуть безвозвратно. Такое часто бывало. Уйдёт человек и не вернётся. А если не сгинет, с больной башкой возвращается. К чему мне это? Туда едут от безысходности, от смерти бегут. Иногда излечиваются. Ты-то зачем прёшься туда? — вопросом закончил своё повествование мужик.