— Может, это снежный человек? — не унимаясь, допытывался Алексей.
— Скажешь тоже, Васильич. Про снежного человека мы знаем. Он и ростом выше, и шерстью покрыт с ног до головы. Одним словом — обезьяна, только разуму чуть поболе. А этот — человек, в одежде ходит. Он у нас за тайного лекаря, — ответил самый словоохотливый таёжник по имени Гаврила.
— Как это понимать? — удивился Алексей.
— Всё очень просто. Здесь, в тайге, врачей отродясь не бывало. Заболеет человек ненароком, запустит болезнь и остаётся ему только заживо в гроб ложиться, да ждать кончины. Вот родственники от безысходности и стали подкидывать доходяг лешему.
— И что, вылечивал?
— А ты думал! — вступил в разговор угрюмый Матвей, по кличке Стержень. — Взять хотя бы Петьку Желудочника. Хворь одолела его так, что он мог только лежать, не ел уже — не мог. Скажи, Гаврила, так было?
— Ну, весь посёлок знает, — засвидетельствовал с солидностью Гаврила.
— Так вот, все думали, помрёт вскорости наш Желудочник и унесём мы несчастного на погост. А он возьми и выздоровей. Когда стало ему совсем худо — попросил отвезти на болото, к Лешему значит. Как тут не исполнить последнее желание умирающего? Загрузили мы его в лодку и доставили в верховье Чудовы — там видели старика. Оставили одного, сами домой вернулись. Через три дня приехали за ним, а Петька уже сидит на берегу, нас дожидается, стало быть. Самостоятельно допёр до Чудовы. Так-то вот, Васильич.
— Правда, Желудочник не мог вспомнить, как всё происходило — память отшибло напрочь, — добавил напоследок Гаврила.
Как бы убедительно не выглядела тогда услышанная история, Алексей всё равно не поверил в неё, посчитал обычной охотничьей байкой. Сегодня память сработала идеально: из глубины мозга всплыла информация трехлетней давности и заставила Алексея серьёзно задуматься.
«Не всё ли равно, где помирать, — рассудил он, — На природе, у реки даже лучше. Можно выть от боли, сколько душа попросит, никто не укорит, не помешает. Подговорю мужиков, оттащат по реке до болот. Вдруг то, о чём они рассказывали — правда? Значит, шанс есть, и им нужно воспользоваться».
На душе посветлело. Сосущее ощущение стало отступать и вскоре исчезло. Алексей повернулся на правый бок. Мысли вновь унесли его в тот день, когда он повстречался с цыганкой. В ушах прозвучал её голос.
— Твой земной путь помечен прерывистой линией — несколько раз ты умрёшь и воскреснешь.
«Хм-м, а может быть, права старая плутовка? — задался он вопросом. — Там, в Афгане, я действительно воскресал».
Перед глазами поплыли давние роковые события…
Загадочное спасение
… В тот день начальник разведки капитан Порошин вызвал к себе Алексея Кедрова и поставил перед ним задачу.
— Вот здесь, Лёха, — он ткнул пальцем в карту северо-восточнее Асадабада, — творится что-то таинственное. В последнее время не наблюдается даже перемещение местных жителей. Есть предположение, что «духи» задумали оборудовать укрепрайон. Не скрою, этим заинтересовались «наверху». Назавтра я заказал тебе «вертушку». Возьмешь бойцов, выполнишь облёт территории. Сделай снимков как можно больше, потом мы их дешифруем.
— Ясно, товарищ капитан, — привычно ответил Алексей и стал готовиться к вылету.
В Афганистане он находился больше года и вылет с досмотровой группой был для него делом привычным. Это лучше, чем идти в засаду на караван или на зачистку кишлака.
«Интересно, кого из лётчиков выделят на этот раз?» — подумал Алексей.
Он хорошо знал лётный состав и характеристики вертолётов. Лучшей кандидатурой был, конечно, Костя Канаркин на МИ-8. Лётчик с понятием. Худший вариант — МИ-24 с кретином Васильченко. Но, как говорили тогда в Афгане, летчиков, как папу с мамой, не выбирают — что достанется.
Утром Алексей прибыл на аэродром, как и полагается, за полчаса до вылета. Ему назвали ведущий борт и он, матюгнувшись про себя, направился к Васильченко.
— Здорово, Андреич, — поприветствовал он командира двадцать четвёрки.
— Здоровее видали, — отрыгнул угрюмый Васильченко. — Залезай, поехали.
— Не спеши, командир, надо уточнить маршрут. Смотри сюда, — Алексей разложил карту.
— На пути две позиции ПВО «духов». Придётся задрать нос до 2500 метров вот на этих участках, — Кедров показал позиции моджахедов. — Потом падаем на «бреющий» и идём по ущелью. Главная задача — разведка района. Если обнаружим транспорт — бьём только на обратном пути. Всё понял, Андреич?
— Не бери меня на «понял», понял? Молод ещё командовать.