— Приветствую на борту, кандидат! — раздался приятный голос с небольшим акцентом.
Я слегка ошалел от происходящего, но усилием воли взял себя в руки:
— Это вы со мной разговариваете?
Виртуальный человек утвердительно кивнул:
— Да, с вами. Или вы видите здесь еще кого-нибудь?
Мелькнула мысль — «Это меня так подкололи?».
Ну-ну:
— А! Вы меня с кем-то перепутали. Я не Кандидад, я Олег.
Изображение понимающе усмехнулось — похоже, мои попытки бодриться не вводили его в заблуждение. Немного помолчав оно сказало:
— Я все вам сейчас объясню. Устраивайтесь поудобнее. Дело в том…
— 8 —
За последнее время АР-200, совместно с Ари, заново, и уже другими глазами, обследовал планету. Особое внимание он уделил истории и уровню технологического развития. Искин не понимал, как могло произойти такое падение уровня развития расы. Он рассматривал разные теории, но в итоге остановился на одной, самой правдоподобной. На этой планете мог оказаться один из кораблей-ковчегов, отправленных расой Джоре для освоения новых миров в один из ранних этапов своего развития. Эти корабли не обладали прыжковыми двигателями и их полет мог продолжаться десятками и сотнями лет, а конечная точка маршрута предполагалась чисто гипотетически — пригодная к освоению планета. Но тут имелась серьезная неувязка во времени, между стартом ковчегов и предполагаемым временем существования данной цивилизации. Этого искин объяснить не мог — имелось слишком мало данных, и те были не слишком достоверны. Тем не менее он принял эту версию как рабочую. Планета не являлась изначальной, но, тем не менее, имела значительное число потомков Джоре — его это устраивало. А сегодня произошло знаменательное событие — тщательно не отпугиваемый абориген наконец сподобился, вооружившись примитивным дыхательным прибором, войти в шлюз. К удивлению, искина, никакого культурного, эмоционального или информационного шока человек не испытал. Некоторая доля нервозности присутствовала, АР-200 ощущал это своими датчиками, но не более того. Для встречи был приготовлен малый ангар, куда установили пилотский ложемент с подключенными приборами диагностики и нейрообучения. Когда человек сел в кресло, искин начал диалог, но быстро, к своему удивлению, понял, что запросто получить послушного пилота не удастся — абориген был вполне цельной и самодостаточной личностью. На многочисленные и хитрые подходы к себе, он отвечал здоровым скепсисом. Но, на то АР-200 и был искином последнего поколения, в конце концов, посовещавшись с Ари, он принял единственно правильное решение — он решил рассказать правду.
В течение некоторого времени я терпеливо выслушивал информацию о том, как мне повезло, о том, что я имею возможность прикоснуться… что я должен быть благодарен… и что мне необходимо сделать, чтобы хоть как-то соответствовать. Чем-то подобным меня регулярно пичкали окружающие и средства массовой информации, потому, иммунитет выработался не слабый. Когда мне это надоело, молча встал и, подняв с пола лежащий акваланг, двинулся к выходу, бросив на ходу:
— Открой, пожалуйста, шлюз!
Я успел пройти около десяти метров, прежде, чем сзади раздался смущенный голос:
— Остановись, человек. Я готов говорить серьезно.
Остановившись, я с любопытством обернулся:
— Хорошо, попробуем еще раз. Итак, как тебя зовут?
В ответ прозвучала длинная и местами не совсем понятная фраза:
— Я, искин тяжелого рейдера серии «Тень» (серийный номер АР-200-000110-21) империи Джоре, флаг-майор АР 200-21.
Думал я только пару секунд, дойдя меж тем, до кресла и опять усевшись в него:
— Отлично! Меня зовут Олег. Теперь далее, что такое искин, что такое Джоре, и что здесь делает твой рейдер — это первое. Второе — что требуется от меня, чем мне это грозит и что я с этого буду иметь?
Голограммы на тот момент уже не было — ответ прозвучал, с небольшой задержкой, из ниоткуда:
— Хорошо, Олег. Слушай.
Почему-то на этот раз у меня возникла уверенность, что мне сказали правду. Искин подробно поведал про цивилизацию Джоре, а также про историю своего появления в Солнечной системе и сложившуюся на сегодняшний день ситуацию. Искину нужен был экипаж, для того чтобы вернуться на базу, в одну из столичных систем, и он готов был его нанять. К завершению его истории, я уже подозревал нечто подобное, и потому, мог торговаться, но прежде счел нужным выяснить еще один момент. Ведь выглядело все достаточно печально — если в течении десяти тысяч лет никто не пришел на помощь терпящему бедствие рейдеру, возникал вопрос — а есть ли кому приходить? Существует ли еще цивилизация, флаг-майором которой он является? Этот вопрос я и задал искину. АР-200 молчал достаточно долго, а потом, ничего не поясняя, материализовал из воздуха бланк контракта на тонком пластике, в котором было указано следующее: