Вообще, чувствую, что назначенный срок старта «Тени» придется немного сдвинуть, хотя на борту, в принципе, все готово. Но вот с подготовкой «прогрессорского» диска замешкались. Много времени заняла адаптация информации под земные единицы измерения и описание процессов и технологических цепочек, но и это близится к завершению.
Впрочем, я не особо расстраиваюсь в связи с возникшей задержкой — гвоздем в затылке сидит информация, сообщенная искином. Спорная и неоднозначная, но, безусловно, достоверная. Суть в том, что, отправляясь в крайний полет «Тень», как и любой из кораблей, уходящих в неизведанный космос, принял на борт два многофункциональных исследовательских комплекса «ОКО-М». Каждый из них был размером с челнок, имел несколько специализированных и разведывательных дроидов, а также аппаратуру для комплексного анализа окружающей среды. Необходимую функциональность обеспечивал кластер из двух или трех искинов, в зависимости от выполняемых задач. Принадлежали комплексы не ученым, как можно было подумать, а имперскому разведывательному управлению, которое пользовалось любой возможностью для получения дополнительной информации. Порядок и цели применения комплексов оговаривались отдельной инструкцией, и один из ее пунктов прямо указывал на необходимость активации, читай — запуска комплексов, в случае обнаружения неизвестной планеты класса А-0, А-1 или А-2. Именно это и произошло — без всяких компромиссов, обнаруженная планета тянула на А-0. В итоге, Арид произвел пуск двух исследовательских комплексов, и о дальнейшей их участи имел только приблизительные данные. Дело в том, что их судьба его абсолютно не касалась. Более того, ему и не следовало проявлять интерес. Все дальнейшие действия искина сводились к необходимости передачи координат планеты в разведывательное управление после возвращения. Далее, разведка уже самостоятельно позаботилась бы о возвращении зондов. Но в данном случае, их, естественно, никто не забрал, и теперь они находились где-то на планете. Ариду были известны примерные координаты посадки, и если один из зондов уже несколько сотен лет не подавал признаков жизнедеятельности, то второй периодически пытался передать в пространство зашифрованные сообщения. Другое дело, что времени между попытками проходило все больше и больше.
— 68 —
Понятно, что сопротивляться соблазну заполучить пару-тройку высокоранговых искинов я мог. Вот только не очень долго. А потому, еще не успела разгрузиться последняя партия органики, как я созвал совет. Это не был сбор по «списку десять», просто я пригласил на совещание людей, с мнением которых считался. Народу набралось немало, и первое слово, как обычно, пришлось держать мне. Я кратко обрисовал ситуацию, а потом доклад продолжил искин корабля. По моей просьбе, Арид вывел на голографический экран предполагаемые точки приземления зондов, что вызвало удивленный присвист Рыжова и невнятный возглас:
— Офигеть…
Я был удивлен не меньше — исследовательские комплексы выбрали местом посадки озера. Одним из них был Байкал. А вот вторым, никогда не догадаетесь, озеро Лох-Несс.
— Это где-то в Швейцарии, — воскликнул Калашников, — Или нет, в Шотландии.
Флаг-майору Рыжову, судя по его виду, гадать не пришлось, так как ответ ему был известен:
— Значит, Шотландия… — задумчиво пробормотал офицер.
Тем временем Арид вывел на отдельный экран ТТХ объектов и несколько чертежей и снимков. На одном из них исследовательский комплекс был изображен с поднятой в рабочее положение антенной гиперсвязи. Видимо, именно эта модель предназначалась для скрытого использования в жидкой среде — над корпусом зонда была выдвинута шестиметровая мачта с ретранслятором на конце. По виду конструкция антенны напоминала излишне зубастого и рогатого диплодока. Интересно — с учетом того, что о загадке озера Лох-Несс было наслышано подавляющее большинство населения планеты, появилась мысль, о том, что отгадка где-то рядом…