- Матушка, доброе утро! Вы готовы к завтраку?
- Доброе утро, сын. Я готова, - отозвалась леди и протянула руку лорду. Он склонился покорно и поцеловал ее.
Они сели за маленький круглый стол, накрытый белой скатертью. Служанка подала кашу, козий сыр, масло, свежий хлеб, фрукты и чай с бисквитом. Семья приступила к кушанью.
Илария, некогда красивая женщина с темными кудрями, сейчас имела чрезвычайно болезненный вид: кожа бледная сухая, зелёные глаза поблекли, губы обескровлены. Одета она была в бордовое платье, волосы собраны в пучок и покрыты тонкой темной вуалью.
- Сын, мне донесли о твоих непозволительных отношениях с графиней Террес. Это же ужасно, как ты посмел связаться с ней? - негодовала Илария.
- Вас, дорогая матушка, мои отношения не должны волновать! - отчеканил Авес.
Маркиза посмотрела на юношу исподлобья, отложила столовые приборы и отвернулась к окну, не проронив ни слова.
Авесу было тягостно это молчание. Он ненавидел напряжение, постоянно присутствующее между ними. Именно поэтому молодой человек поспешно доел и встал из-за стола.
- Матушка, меня ждут дела, - поклонился он почтительно.
- Без тебя дела сделают, - сварливо заметила Илария. - Не такая уж ты важная птица, чтоб без тебя не справились! Неужели тебе не интересно, как я провела эту ночь? Как я себя чувствую! Как мое здоровье!
- Матушка, - Авес устало вздохнул, - в Вашей жизни все на редкость стабильно. Вы отвратительно спите по ночам, отвратительно себя чувствуете и здоровье у Вас тоже отвратительное. Зачем же я буду задавать лишние вопросы, если и так знаю все ответы наперед?!
- Ты грубиян! - в гневе воскликнула пожилая женщина. - Весь в отца! Такой же чёрствый и невнимательный, как все Бово.
- Ну вот, - маркиз картинно закатил глаза, - И здесь надо мной довлеет тень моего без времени почившего батюшки! Матушка, сейчас ничего нового Вы мне не скажете, поэтому позвольте откланяться. Дела не ждут!
Авес поклонился еще раз и скрылся за дверью, прервав нравоучительную речь материна полуслове.Маркиз направился в покои принца поддержать его перед, без преувеличения, историческим событиеми рассказать свой очередной авантюрный план.
Аскольд, который уже успел собраться очень обрадовался увидев друга.
- Авес, как хорошо, что ты пришел! - воскликнул принц и обнял побратима. - Я так переживаю о том, как пройдут переговоры с красирцами. Мне мучительно знать, что тебя рядом не будет.
- Аскольд, я тоже рад тебя видеть. Перестань меня тискать, наконец. Я же не одна из твоих дам, - маркиз освободился из объятий. - И кстати, о твоем беспокойстве. Я могу быть рядом.
- Как? - спросил принц. - Я не понимаю! Ты решил ослушаться моего отца? Тебя ведь накажут за это! Большое счастье, что советник не донес ему о тебе в прошлый раз.
- Не переживай и не горячись,- спокойно стал излагать свой план маркиз - Я зайду в зал в составе охраны и остановлюсь не далеко от тебя. Я буквально растворюсь в твоей тени, меня никто не узнает. А когда переговоры закончатся, то быстро удалюсь.
- Это очень рискованно, и отцу это точно не понравится,- нахмурился Аскольд.
- Мне это нужно, понимаешь? - с мученическим видом произнес маркиз. - Я хочу приносить государству пользу. А как я могу это осуществить, если ничего не буду знать?
- Я понимаю и восхищаюсь тобой, мой друг. Мне бы хоть малую толику твоей настойчивости. Отец был бы счастлив, - принц грустно вздохнул. - Ладно, я согласен на твой план. Если поймают - перед государем постараюсь оправдать тебя.
Глава 2
Первый министр Красирии возглавлял делегацию уполномоченных послов-переговорщиков. Он шел первым по богато украшенным коридорам дворца, то и дело прикрывая глаза от яркого солнечного света, пробивающегося через цветные витражи окон.
Остановившись перед резной дубовой дверью, все представители делегации замерли в ожидании приглашения войти. За дверью находился церемониальный зал Его Величества государя Эльвии. В глубине зала на помосте из белого мрамора стоял золотой трон, на котором восседал сам государь. Пространство позади трона было закрыто парчовой тканью с изображением геральдических львов. Мраморные колонны с капителями, украшенными растительным витым узором, отделяли центральную часть тронного зала от его боковых нефов. Государь напряженно смотрел на присутствующих здесь государственных мужей из своего окружения. Подготовка к переговорам отняла у него много сил. Ему любой ценой нужен мир. Он ясно понимал, что война в ближайшие время погубит его и страну в целом. Евстахий был одет в белую рубаху и богато расшитый камзол из тёмно-синего бархата, на ногах - короткие штаны того же цвета и черные сапоги. Голову государя венчала тяжелая золотая корона с россыпью драгоценных камней. Рядом с ним, с царственным видом, восседала государыня, одетая в длинное темно-зеленое платье, которое расширялось снизу. Ее талия было перетянута широкой лентой с золотой вышивкой. Изящные кисти Аглаи почти полностью скрывали расклешенные рукава платья. Высокую прическу украшала золотая тиара и тонкая вуаль.