— Рядом со мной. Здесь, конечно, не дворцовые палаты, но переночевать можно. Я сейчас выйду, а ты приведешь себя в порядок. Оли приготовила для тебя сменную одежду.
— Хорошо, — смущаясь, ответила Элис.
Эдгард вышел из землянки и сразу же наткнулся на Виктора.
— Поговорил с лордом? — спросил у него принц.
— Да, Эдгард. Он чист. В заговоре не замешен. Письмо для Амадея я ему передал.
— Хорошо. Дай Высший Бог удача будет на нашей стороне.
— Незабываемой ночи Вам, Ваше Высочество, — улыбнувшись, пожелал Виктор.
— Иди уже отсюда, — Эдгард толкнул Виктора в плечо.
Стоя и входа в землянку, Эдгард осмотрелся. Было уже тихо. Песен не пели, костры потушили. Вокруг не было ни души. Лишь вдали на холме, он разглядел силуэт дозорного.
«Олух, — подумал Эдгард. — Как можно так подставляться при полной луне. Утром разберусь с ним».
Так принц простоял несколько минут, затем вдохнул свежий воздух полной грудью и вернулся в землянку. Там он увидел, как Элис, обнаженная по пояс, обтиралась губкой. В отблеске свечи виднелись ее тонкая талия, очертание небольшой груди, шикарные рыжие волосы, которые водопадом падали на плечи. Он, как завороженный, наблюдал за ней, но взяв себя в руки постучал по деревянной опоре.
— Элис, я войду? — спросил Эдагрда отворачиваясь.
— Ой, подожди, пожалуйста, — леди спешно накинула не по размеру большую рубашку. — Все заходи.
— Тебе что-то еще нужно?- спросил он, раздеваясь.
— Нет, спасибо.
— Тогда давай спать? — Эдгард откинул походное шерстяное одеяло и лег. — Элис, ложись, не бойся. А то замерзнешь.
— Я и не боюсь, — сказала она и быстро юркнула под одеяло.
— Ну и хорошо, — принц задул свечу. — Доброй ночи.
Элис никак не могла уснуть. Близость Эдгарда ее смущала и будоражила одновременно. Ей казалось, что возлюбленный в отличии от нее абсолютно спокоен, но это было не так. Он неподвижно лежал на спине, закинув руки за голову и смотрел в потолок. Только сила воли и выдержка не давали ему перейти черту. Не здесь, не так, не сейчас. Эдгард понимал, что Элис достойна лучшего.
Авес в ожидании Амадея жег документы в камине своего кабинета. Дверь отворилась и вошел травник.
— Наконец-то. У нас очень мало времени, — произнес Авес и позвонил в колокольчик. — Позови Эрин срочно.
— Лорд Авес. Господин Амадей, — поклонилась Эрин.
— Эрин, ты немедленно уезжаешь с Амадеем.
— Но как же так? Лорд Авес, разрешите мне быть рядом с Элис. Она же погибнет в лапах этого Виронда.
— Эрин, Элис не выйдет замуж за Лайнола. Кервин увез ее далеко отсюда. Поэтому здесь скоро станет очень опасно, — Авес подал ей дорожный плащ. — Будь благоразумна, накинь плащ и отправляйся с господином Бонво. Он поможет тебе. Амадей, — обратился он к травнику, — я вверяю тебе самое ценное, что есть в моей жизни — моих детей. И прости меня за все, брат.
— Высший Бог простит… Брат, — сказал Амадей и вышел из кабинета следом за Эрин.
Когда дверь за Амадеем закрылась, Авес кинул еще несколько листов бумаги в огонь. В том, как бумага съеживалась, чернела и распадалась в прах, он видел знак. Только что он уничтожил все упоминания о своем имени, осталось сделать последний шаг к забвению. После того, как огонь погас, Авес взял горсть горячего пепла и растер его между ладонями. Затем он сел за стол, закрыл глаза и приготовился ждать. Перед ним на столе лежал медальон с изображением Аманды и заряженный пистоль.
— Господин, лорд Дрей прибыл в сопровождении стражей, — объявил слуга, показавшись в дверях.
— Спасибо Уилкс. Ступай. Ты свободен, — ровным голосом сказал Авес.
Слуга с поклоном вышел из кабинета. Авес устало провел рукой по лицу, оставив грязный след пепла. Взял со стола медальон, поцеловал его и надел на шею. К виску твердой рукой приставил пистоль и спустил курок.
Глава 9
В столице и по всей стране начались восстания. Люди устали от налогов и голода. Брахманы в храмах проповедовали о спасении и свержении кучки предателей, которые ввергли Эльвию в хаос.
Дреи пытались удержать власть, но она ускользала, словно песок сквозь пальцы. После самоубийства Авеса и побега Элис, на наемников Виронда уже не оставалось даже призрачной надежды. Лайнол был унижен и оскорблен и сам грозился убить Артура и Алана. Стало известно, что из столицы детям Авеса помог сбежать Амадей Бонво, и поэтому установили наблюдение за домом и аптекой травника. Но дома ни он, ни его семья больше не появлялись. Кервин тоже исчез. Допрос слуг ничем не помог. Последний раз его видели вместе с Элис в свадебном экипаже.
— Артур, ситуация патовая. Что нам теперь делать? — произнес Алан и схватился за голову.- Мои люди донесли, что войска принца объединились с большим отрядом красирцев, и скоро Эдгард будет здесь.
— Алан, во-первых, успокойся. Во-вторых, надо заткнуть рот верховному брахману, Герману. С людьми Виронда, конечно, было бы легче это сделать, но и сейчас нам подчиняется достаточно количество воинов.
Дверь распахнулась, в кабинет вбежал взволнованный секретарь.
— Лорд Алан, срочное донесение, — произнес секретарь, глотая воздух.
— Давай сюда, — Ален вырвал бумагу из рук секретаря. Глазами он пробежал по строкам письма. Лицо его побелело.
— Что там? Брат, что случилось?
— Красирские корабли заблокировали наш флот в бухте.
— Как? Этого не может быть. Наш флот должен был стать щитом с моря.
— У нас больше нет флота, — обреченно сказал Ален.
— Так, ладно, без паники, — рассуждал Артур. — Нужно собирать людей и
готовиться к осаде.
Лагерь принца находился в трех часах езды от столицы Эльвии. Скрываться больше не было смысла. Передовые войска Дреев были рассеяны и не представляли угрозы. Кроме того, вот-вот должны подойти войска красирского короля. Соединившись с отрядами Эдгарда, они пойдут в решающее сражение за престол Эльвии.
— Элис, ты тут? — спросил принц, войдя с плошкой каши в руках в палатку.
Г- де же мне еще быть? — улыбнулась девушка. — Смотри, как мы с Оли все здесь обустроили.
— Красота. Не палатка, а дворцовые хоромы, — сказал Эдгард. — Ужин подан.
Они сели за стол и приступили к еде. После того как с кашей было покончено, Эдагрд принес чашки с горячим ароматным чаем из трав. Лео за время их странствий приучил весь отряд пить травяные отвары.
— Эдгард, скажи, правда, что ты скоро пойдешь с мечом за головами Дреев? — с тревогой спросила Элис.
— Рыжик мой, — принц посадил к себе на колени леди. — Ты же знаешь, что я должен вернуть все то, что у нас отобрали. Мы проделали долгий путь, и сейчас, когда мы уже совсем рядом, я не поверну назад. За все то, что нам с тобой пришлось пережить, за то, что пришлось пережить народу свободной Эльвии, Дреи должны ответить.
— Да. Ты, как всегда, прав, — согласилась Элис и прижалась к груди Эдгарда.
Штурм столицы начался рано утром перед рассветом мощным обстрелом. Снаряды, выпущенные из пушек, наносили повреждения стенам города, но не могли их пробить. Под прикрытием огневого вала в ход пошла пехота. Красирские заклятия со свистом летели сбивая защитников крепости со стен. Лучники пускали стрелы в таком количестве, что они затмевали солнце. Тяжелые катапульты, под командованием Лео, пытались пробить городские ворота, но ничего не выходило. Воины, добежавшие до подножия крепости, ставили высокие лестницы в попытках забраться на стену. Обороняющиеся отбивали эти атаки. Но цена сдерживания натиска красирцев была слишком велика. Везде лилась кровь. Вперемешку с грохотом орудий доносились крики и стоны раненых и изувеченных воинов.
Эдгард лично отдавал приказы и вел войска вперед. Он отлично понимал, что все попытки взять городские ворота «в лоб» не увенчаются успехом. Слишком уж они крепки для этого. Но первая волна атаки на крепость достигла нужного результата. За стенами началась паника, воины в страхе бросали свои позиции и пытались бежать, командиры с трудом справлялись со своими отрядами и лишь силой и угрозами заставляли держать оборону до конца.