Конвой из десяти солдат личной гвардии императора втолкнул Лирнэ в тронный зал дворца. Эстир не пытался сопротивляться, хотя испытывал дикое желание пожечь всё в алом пламени. Дворец, безусловно, был великолепен, только вот Лир был не в состоянии оценить всю эту красоту. Но делал вид, что изучает потолок. Смотреть на лица людей не доставляло особой радости.
— Да, похоже, с эскортом я перестарался, — послышался слегка насмешливый голос.
Элрэт удостоил его взглядом. Сомнений не было, перед ним сам император Георг III, разумеется при алой мантии и золотой короне. Ему оказалось где-то около сорока лет на вид, коротко стриженый с небольшой бородкой. Лирнэ никогда не видел императора, но почему-то всегда представлял его жирным и обрюзгшим, как все человеческие богачи, занимающие высокую ступень власти. Ходили слухи, что император глуп как пробка. Но глаза Георга совсем не выражали отсутствие ума. Его голос и движения демонстрировали силу и власть. Хотя, конечно, рядом с королём эстиров он бы смотрелся менее внушительно. Но всё же перед ним владыка людей. Лирнэ едва удалось скрыть своё удивление, он ожидал чего угодно, но никак не встречу с самим императором.
Гвардейцы наконец-то покинули зал и оставили Элрэта в покое.
— Нет, все нормально, бывало и хуже. А ваши люди были очень даже любезны, особенно когда приложили меня древком алебарды, — ответил Лир, на ходу вспоминая дворцовый этикет. Единственное, что всплыло в памяти это то, что все колкости надо прикрывать завесой вежливости и учтивости.
— Какая отличная шутка! — воскликнул император.
— У вас тоже очень замечательное чувство юмора, — ответил Лир, натянув одну из своих самых фальшивых улыбок.
— Ты почему не поклонился его величеству! — воскликнул невесть откуда взявшийся горбатый тип в серой рясе.
«Жрец Единого» — догадался Лирнэ. По какой-то неизвестной причине все жрецы Единого выглядели именно так. Проклятье на них что ли?!
А вот кланяться ему совершенно не хотелось, даже в шутку, император вполне мог понять это буквально. А клонить свою рыжую голову к земле, пусть даже перед самым величественным из людей, было ниже его достоинства.
Император лишь махнул рукой в сторону жреца и вальяжно расселся на троне.
— Это ему гордость перворождённого не позволяет. Склоняться перед младшими детьми его богов. В конце концов, он не мой подданный и мне не нужно от него подчинения. Я просто хочу заключить контракт. Неправда ли, эльф?
«Я не эльф! Ты собачий сын! Неужели не понятно!» — хотел выкрикнуть Лир, но вовремя сумел сдержаться. Лишь кивнул в ответ.
Император едва заметно улыбнулся.
— Надеюсь, вы, сэр Элрэт, знаете, для чего я повелел доставить вас сюда?
Лирнэ слегка смутился. Так к нему не обращался никто в империи. Похоже Георгу известно большее, чем кому-либо.
— Не совсем, — ответил он.
— У нас для вас есть дельное предложение. Вы могли бы помочь нам, а мы могли бы помочь вам, улучшить ваше финансовое положение, — император соединил в замок длинные пальцы.
— Да, и что же я должен сделать? — спросил Лир с плохо скрываемым любопытством.
— В это вас посветят наши жрецы. Это по их части. А я просто не хотел упустить возможности познакомиться с вами лично. Знаете ли, город слухами полниться. Вот и вы не остались незамеченным. И что же привело потомка знатного рода в нашу скромную империю?
— Жизненные обстоятельства, — ответил Лир туманной фразой, под которой можно было понимать всё, что угодно.
Его всего трясло изнутри. Откуда они могли докопаться до его прошлого?! Ведь он даже никому не распространялся об этом. Значит, сеть шпионов империи куда запутаннее, чем кажется. Они смогли выследить его и без колебаний заставить служить себе. Они практически загнали его в угол. Ведь каждый знал, что случается с теми, кто противится воле императора.
На этом разговор был окончен. Лирнэ Элрэт в сопровождении жреца и охраны направлялся к подвалам. Они петляли по тёмным закоулкам катакомб. Факелы разгоняли тьму подземелья. Лир шагал за спиной священнослужителя с равнодушием и отрешённостью. Теперь уже было всё равно. Убивать и мучить его пока что никто не собирается. Они остановились перед большой деревянной дверью. Жрец постучался и ему отпёр такой же, облачённый в серое человек. Они вошли внутрь, стража осталась снаружи.
Пред взором Лира предстало большое помещение освещённое множеством свечей и факелов. Посередине стоял длинный, изрезанный ножом стол. Несколько жрецов сидели в обшарпанных креслах и еле слышно переговаривались. Лирнэ скользил по ним равнодушным взглядом. Один из присутствующих явно выделялся. Он был одет в чёрное и держался в стороне. Неизвестный скинул капюшон, и взгляду Лира предстала женщина лет двадцати семи с худым и длинным лицом и светло-русыми волосами.