— Это ты так стесняешься или я тебе неприятен? — поинтересовался Макс, дождавшись, когда официантка принесет и его бокал с пивом, а затем уйдет за пределы слышимости. Но так из-под стола руки и не вытащил.
— Я… немного неловко себя чувствую… — призналась Саша, кинув на парня быстрый взгляд и снова опуская глаза вниз и чуть в сторону.
Его версия «Сунь Цзы» выглядела потрепанной и зачитанной до дыр. Наверное, купил на рынке, бывшую в чужом употреблении. Сгиб на обложке проходил по диагонали, искажая буквы «цз» и заставляя название выглядеть как «Сунь Ы». Почему-то девушке подумалось, что это могло бы быть что-то вроде китайской версии «Операции Ы». Но потом она поняла, что готова думать о чем угодно, даже о таких абсурдных глупостях, лишь бы только не возвращаться мысленно к Бэйзу.
Макс выдержал довольно продолжительную паузу, склонив голову чуть на бок и молча рассматривая ее своими симпатичными, слегка прищуренными глазами.
— Не в твоем вкусе? — наконец, выдал он. Тон его голоса казался не в пример спокойным и ровным. Ни разочарования, ни облегчения. Чистый интерес.
— Слишком красивый, — вдруг выдала Саша и густо покраснела, ощущая, как жар приливает к щекам.
«Иногда лучше жевать, чем говорить»!
Надо же было такое ляпнуть!
— Прямо идеальная формулировка для того, чтобы кого-то отшить, — все так же спокойно прокомментировал Макс. А потом вдруг громко хмыкнул.
Саша, уже начавшая воплощать в дело принцип «меньше говори — больше жуй», чуть было не подавилась орешками. Сухо кашлянула, кидая недоуменный взгляд на улыбающееся лицо своего нового знакомого, и сделала огромный глоток из своего бокала, придерживая его сразу двумя руками. Как белка-алкоголик какая-то, в самом-то деле.
Макс явно не выглядел расстроенным. Скорее, его все происходящее искренне забавляло. Он изучал Сашу, не сводя с нее заинтересованного взгляда, как таксидермист смотрит на бедного зверька, отловленного им с известными целями в собственном саду.
Ощущая себя с каждой минутой все более неловко, девушка жадно присосалась к своему бокалу, и не сразу осознав, что уже успела его опустошить.
— Еще что-то заказывать будете? — официантка материализовалась у столика, как жаждущий чаевых джин.
Саша растерянно перевела взгляд с нее на Макса и обратно. Она вдруг поняла, что со всеми этими нервами ужасно проголодалась. Да и набить желудок до того, как вливать в него алкоголь, казалось вполне себе здравой идеей.
Из всех местных блюд, стоивших в меру скромных финансовых возможностей девушки, и выглядевших достаточно аппетитно, она предпочла свиные ребрышки на гриле, заказав к ним картошку фри и еще один бокал такого же пива.
Макс снова попросил повторить то же, что и у нее. Разве что без пива. Его бокал все еще оставался нетронутым.
Трезвенник, наверное. Спортсмен. Наверное, уже считает ее алкоголичкой.
Саша окинула быстрым взглядом ту часть его фигуры, которая виднелась над уровнем стола, стараясь сделать это как можно незаметнее.
Широкие плечи, прямая осанка. При этом Макс был достаточно худощав — красивые рельефные ключицы заметно выступали над горловиной футболки, неширокие рукава обхватывали не особенно крупные бицепсы. Пожалуй, не худой, а скорее поджарый. Ну, или так казалось в этом освещении и с такого ракурса.
— Дай угадаю, ты предпочитаешь общаться по сети, а не вживую, — снова первым заговорил парень.
Саша могла бы поспорить, уточнив, что все зависит от степени знакомства с собеседником и уровня комфорта в его или ее компании, но предпочла просто согласиться.
— Так проще.
— В беседах по сети можно все контролировать, видеть, что тебе написали, сформулировать мысль четче, перечитать, вовремя удалить неотправленное… — понимающе продолжил за нее Макс. Саша согласно кивнула.
В общем-то, да, так оно и есть. Отрицать глупо.
Парень смотрел на нее так, словно ожидал, что она продолжит или хотя бы дополнит сказанное им, но Саша сделала вид, что совершенно не понимает этого намека.
За столом снова воцарилось несколько неловкое молчание. Мысленно девушка то подгоняла поваров, словно бы ездивших за свининой на другой конец света и считавших ниже своего достоинства готовить быстро, то кляла саму себя за стеснительность и косноязычие.
Эх, была б тут Машка!…
— Да, кстати, пока не забыл, — тон голоса Макса вдруг приобрел некоторую серьезность и деловитость. — Насчет следующего испытания в игре. Лабиринт.
Теперь Саша, наконец, перевела взгляд на его лицо. Вот оно, ради чего они, собственно, здесь и собрались.
— Информации не очень много, по крайней мере пока, но как я понял, вся суть в том, чтобы не только найти друг друга, ориентируясь на взаимные подсказки, но и пройти что-то вроде викторины. Тебе будут задаваться вопросы обо мне, мне о тебе. Логично предположить, что правильные ответы придется вписать или до лабиринта, или уже в процессе прохождения. Вроде как — один и тот же вопрос задают и тебе и мне, а потом сравнивают наши ответы. Ну, по крайней мере, если бы я создавал этот квест, я бы сделал именно так.
Парень задумчиво нахмурился.
— Где-то на форуме уже сами игроки писали, что каждый неправильный ответ усложняет то ли лабиринт, то ли его прохождение. Время на ответ ограничено в секундах. В любом случае, для успешного прохождения придется связываться напрямую, не в чате, а хотя бы по телефону или что-то вроде того. Или и вовсе считерить…
Саша почти сразу поняла, о чем именно он говорит.
— Можно было бы взять ноуты, если у тебя, конечно, ноут, и сесть рядом в каком-нибудь интернет кафе. Не только ускорим процесс, но и подглядывать друг другу в экран сможем, — подхватила она. — Ты же это имел в виду, верно?
Макс широко улыбнулся. На его симпатичной мордахе застыло сейчас нечто среднее между удовольствием и поощрением. Не сдержавшись, девушка негромко фыркнула. Нет, ну а что, логично же.
— Непроверенная информация, но все же. Кто-то из игроков также писал, что вопросы не только про каждого из нас, но и про игровой брак, — продолжил он. — Что-то вроде когда заключен, как назывались брачные наряды, какие кольца…
— Это лучше выписать, — серьезно кивнула девушка. — Я такие вещи запоминаю плохо. Лучше пусть будет под рукой и в быстрой доступности.
— Согласен. Дальше. Кажется, лабиринт располагается в новой локации, но там будут встречаться характерные элементы из других локаций и зон. Вроде как мемориал игре в самой игре, — Макс хмыкнул. — Говорят, олдфаги находят в знакомых элементах оформления какие-то подсказки. Но какие конкретно — я так и не понял. Ты давно играешь?
Сначала Саша немного не поняла столь резкую смену темы, но затем сообразила.
— Ах, ну да, ты же у нас игровой малыш, — теперь уже девушка широко улыбнулась. — Не так, чтобы очень давно, и не так, чтобы сильно прям детально помню все локации, но если что, какая-никакая надежда на мою зрительную память все же имеется.