Екатерина Близнина
Тень и её демон
Глава 1. Встретились два вора в одной библиотеке
Акато-Риору. Первый день весны. Незадолго до полуночи
«Магия обеспечит вам комфортную жизнь». Рекламный листок со знаком Академии магии, потрёпанный за зиму, бился отклеенным уголком о грубую кирпичную кладку, будто попавшая под колесо бабочка.
Ну-ну. Как же. Я бы поспорила с этим утверждением, но — вот незадача! — магия отняла мой голос. Не та, которой владеют магистры, другая — запретная. Но тем не менее. Мою жизнь магия только осложняет.
«Новые Связные браслеты с динамическим отслеживанием защитят ваших близких от похищения! Закажите два браслета и получите детскую брошь-маячок в подарок!»
Вспышка раздражения заставила меня сорвать старый листок бумаги и смять в кулаке. Услышав нарастающий гул двигателя и грохот колёс по мостовой, я выглянула из укрытия, чтобы понять, что происходит.
По главному проспекту столицы промчалась самоходная карета, на подножках которой повисли удальцы с целой гроздью склянок на лентах, перекинутых через плечо. Атакующие зелья, заключенные в небольшие стеклянные сосуды, испускали тусклое, едва заметное сияние. Возница за рулевым колесом одной рукой управлял повозкой, а в другой держал магический жезл с опалом, готовый шарахнуть парализатором в каждого, кто посмеет преградить дорогу. С тех пор как в Акато-Риору прописалась Ночная гильдия, городская гвардия перестала гарантировать безопасность на улицах. Ближе к полуночи в городе начинался комендантский час.
Ничего не скажешь, весьма комфортно жить, когда на улицах бесчинствуют бандиты, вооружённые магическим оружием. А откуда оно у них? Из Академии, вестимо!
Никакой хоть сколько-нибудь внятной причины распугивать горожан импровизированными «патрулями» не могли найти ни гвардия, ни власти, хотя искатели исправно предлагали версии одну остроумнее другой. Почему-то никто не мог предположить, что головорезам просто нравится чувствовать себя полноправными хозяевами столицы. Как по мне, это очевидно. Будь я с ног до головы обвешана магическим оружием и если бы меня было кому прикрывать со спины, тоже устроила кое-кому весёлую жизнь.
Но я всего лишь тень. И я совсем одна… Или нет?
Краем глаза успела заметить движение справа. Стоило обернуться — подозрительный шорох затих. В тенях иначе и не бывает, я в курсе. Хотя это вполне может быть какая-нибудь мышка. А может, мышка в этой ситуации как раз я. Неприятно ощущать недобрый взгляд, неотвязный и холодящий кожу, как прилипший мокрый лист.
«Иногда прислушиваться и медлить вредно для здоровья», — подумала я. Поправила красный платок, закрывающий лицо почти до переносицы, и надвинула пониже уголок капюшона. Выскользнула из укрытия, изо всех сил стараясь развоплотиться — иногда срабатывало, хотя чаще нет, конечно. Сколько лет прошло, а я все никак не могла научиться подчинять себе неуловимую магию и становиться невидимой по желанию. Нет, приходилось просить, даже молиться — и то не всегда получать милость покровительницы.
«А ещё вреднее — дёргаться и демонстрировать чрезмерную догадливость. В случае слежки лучше всего не подавать виду, двигаться плавно, а при первой же возможности — исчезнуть», — внутренний голос настаивал, чтобы я даже не думала рисковать. По его мнению, патруль убийц, обвешанных зельями по самые уши, развернётся на площади перед дворцом и поедет назад до самой Академии. А от кареты на своих двоих не убежишь, как ни старайся. Если мне «повезло» столкнуться нос к носу с одним из охотников Ночной гильдии, значит, мне конец.
«На магию надейся, а сам не сиди!» — сказала я себе, и рванула прочь, чтобы было духу. Быстрые ноги — вот на что я всегда полагалась. Полупустая сумка на длинном ремне через плечо мешала бежать, поэтому я подхватила ее и прижала к груди.
Не слыша звуков погони, только собственное оглушительное дыхание и стук подошв о мостовую, я нырнула в ближайшую подворотню, чтобы перевести дух и оценить, насколько велика угроза. Прождав в укрытии достаточно, чтобы убедиться, что никто за мной не гнался, пришла к выводу, что окончательно свихнулась из-за ощущения постоянной слежки. Сколько себя помнила, мне постоянно мерещилось, что за мной кто-то наблюдает исподтишка. Нарочито спокойным шагом, стараясь ступать с пятки на носок, я дошла до лекарской лавки, а там снова приникла к укрытой густой тенью стене высокого дома.
Рядом с освещённой будкой Неспящего стража я увидела двух мужчин. Не удержавшись, тихонько присвистнула. Я что, должна поверить, что у кого-то хватило мозгов соваться к воротам в Сияющий квартал посреди ночи? Мне все равно нужно было пройти мимо, поэтому я позволила своему любопытству взять верх. Подобралась поближе, все сильнее вжимаясь в стену, избегая ступить хотя бы носком сапога на залитый светом участок.