Нокс из Ивилэнда не умрет рабом.
«Не хочу, чтобы он когда-нибудь умер».
— Если мы не движемся вперед, — добавила она, — то отстаем.
Нокс на мгновение задумался и кивнул.
— Очень хорошо. Мы будем преследовать Кольта. Тебе нужно только выжить… не убивая… пока мы не вернемся домой. Я сделаю все остальное.
Она наклонилась к нему и прижалась лбом к его груди.
— Ты сексуален, когда так доминируешь, ты это знаешь? — Легкомысленный ответ, окрашенный истерикой, и идеальное проявление чрезмерного высокомерия, которое она культивировала в подростковом возрасте, защитная мера, чтобы защитить свое сердце всякий раз, когда ее насильно выгоняли из приемной семьи.
Он поцеловал ее в макушку, а потом провел костяшками пальцев по подбородку и приподнял ее голову.
— Что бы ни случилось, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, Вейл. Ты не умрешь сегодня.
Она ему поверила. Он был кем угодно, но только не лжецом.
— Спасибо. Я тебя тоже прикрою.
Он крепко обнял ее, между ними проскочили электрические разряды, подпитываемые сомнениями и потребностью.
Пришло время идти.
Напряженный и молчаливый, он отстранился, взял ее за руку и создал разлом. В тот же миг в бункер ворвался ледяной ветер, заставив Вейл застучать зубами.
Высоко подняв голову, она прошла через проход бок о бок с Ноксом. В ту же секунду, как они миновали завесу теней, показались горы. Ее личный ад. Мелкие осколки льда плясали на ветру. Солнце садилось, золотые лучи освещали бесконечное заснеженное пространство.
Проход закрылся, и Нокс повел ее к краю утеса, где они остановились, обозревая зону боевых действий.
В последний раз, когда она была здесь, на ней было пальто и термо-белье, и переохлаждение чуть ее не убило. Теперь на ней были только футболка и брюки, но холод не казался таким невыносимым. Бессмертие имело свои преимущества.
И недостатки. Скоро она встретится лицом к лицу с людьми, которых должна убить, с людьми, решившими ее убить. Вейл посмотрела вниз… еще ниже… и вот они. Другие воины. В основном мужчины, несколько женщин. Один Наблюдатель в черном плаще.
Все стояли бок о бок, образовав круг, смотрели друг на друга и, вероятно, болтали о всякой ерунде. Последние остатки тюрьмы были убраны, трещины созданные перчатками Зиона были заполнены.
— Четверых воинов не хватает, — сказал Нокс.
— Надеюсь, что они мертвы, — пробормотала она, ненавидя того хладнокровного человека, которым становилась.
Сегодняшний лозунг: «Я кричу внутри».
— Когда начнется сражение, часть тебя захочет открыть проход, чтобы избежать боя. Не надо, — приказал он. — Другие последуют за тобой через него. Ты не должна открывать его, пока не окажешься, по крайней мере, в миле отсюда.
— Поняла.
— Последний совет, — сказал он, глядя на нее сверху вниз. — Я останусь рядом с тобой на поляне, но буду эмоционально отстранен. Я не хочу, чтобы Эрик, Адонис и Раш… либо кто-то еще… знали, что ты для меня… — Он сжал губы, и ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
Он удержался, чтобы не сказать, что она для него что-то значит, не так ли?
«Что я для него значу?»
Она прочистила горло.
— Не волнуйся. А еще я дам тебе эмоциональный пинок под зад. Для блага нашего дела, конечно. Я такая милая.
Он поднял ее руку, чтобы поцеловать костяшки пальцев и запястье, и ей пришлось сжать колени, чтобы они не подогнулись.
— Мне всегда нравилась твоя защита, — сказал он.
Всего лишь пять слов, и все же они значили для нее больше, чем любой комплимент о красоте или уме. Эти слова сказали ей, что Нокс понимает ее так, как мало кто когда-либо понимал. Когда наступали тяжелые времена, Вейл Лондон становилась язвительной. Защитный механизм, чтобы помочь ей справиться. И ему это нравилось.
— Нокс, — сказала она.
— Да, Вейл.
Она похлопала его по груди.
— Мне тоже нравится твоя защита.
Вспышка радости осветила его кобальтовые глаза, но тут же погасла под натиском тревоги. С последним поцелуем, на этот раз в губы, он ее отпустил.
— Я собираюсь спускаться, — сказал он. — Следуй прямо за мной. Держись рядом.
— Подожди. Не следует ли мне прибыть попозже? Не хочу наступать тебе на пятки.
— Один из не явившихся воинов может быть здесь, планируя засаду. Я хочу, чтобы ты была в пределах досягаемости все время.
Тогда ладно. «Прямо у него за спиной».
И о, черт, скоро она окажется в эпицентре дерьмовой обстановки. Это было реально.
«Никогда не позволяй им видеть свое волнение. Притворяйся, пока не добьешься своего».