Король не терял времени даром.
— На колени. Ты же знаешь, что я предпочитаю, чтобы ты стоял на коленях.
Принуждение толкнуло его на пол, унижение обожгло щеки, кулаки сжались. Вейл ценила его силу, но здесь и сейчас он демонстрировал свою величайшую слабость.
— Лучше. — Ансель отмахнулся от кого-то рядом с собой, кого Нокс не мог видеть. — Представь мне отчет о проделанной работе.
Нокс в деталях все рассказал, опустив подробности о Вейл.
— По словам Семерки, на следующем собрании к нашей войне присоединится третий круг конкурентов.
— А от тех, кто остался в живых после второго запуска, не было никаких вестей?
— Эрик с Терры где-то их спрятал.
— Если возможно, найди их. Во время последней регистрации, — сказал Ансель, — мой представитель был жив. Я хочу, чтобы его освободили, и мои шансы на успех удвоились.
Нокс даже не потрудился спросить, кого из рабов прислал Ансель, потому что это не имело значения. Он был такой же, как и все остальные.
— А теперь о причине нашего разговора. — Ансель довольно ухмыльнулся. — До меня дошли слухи о твоем компаньоне. Землянка, убившая воинов из Окцизора и Джеты.
Нокс сдержал крик чистой, неподдельной ярости; Ансель планировал использовать Вейл в качестве рычага давления. Он знал, что это произойдет, но ожидал, что выиграет больше времени.
У него был только один выход. Блефовать.
— И что? — спросил он, приподняв бровь.
— Где же она? Скажи мне.
Хотя он и боролся с этим, слова вырвались сквозь стиснутые зубы.
— Она здесь. Со мной. В моем бункере.
— Как я и подозревал. — Усмешка Анселя стала еще шире. — Я хочу ее видеть. Покажи ее мне.
«Осторожно». Если Вейл оскорбит мужчину… если Ансель прикажет Ноксу причинить ей вред… Он выругал себя за недостаточную подготовку.
Возникла острая потребность защитить ее, но все же ему пришлось позвать:
— Вейл.
— Эй. — Она выглянула из шкафа, являя собой образ несравненной красоты.
Он резко помахал ей рукой.
— Иди сюда.
Стоп. Если она не оделась…
Какое облегчение. Одетая в свою черную майку и рваные джинсы, она неторопливо подошла и расположилась рядом с ним. Встав на колени. Вся это неправильно… Вейл не имела причин стоять на коленях перед таким человеком, как Ансель.
— Привет. — Со скучающим видом она проверила свои кутикулы. — Приятно познакомиться, наверное.
Ансель неторопливо оглядел ее, как будто имел в запасе несколько дней для этого. К тому времени, как он закончил, случайный интерес сменился мужским одобрением.
— Очень хорошо. Теперь я понимаю, почему ты позволил ей жить.
«Он жаждет то, что принадлежит мне. Он умрет».
{Очисти свой разум, надень маску. Ничего не раскрывай}
И снова Нокс черпнул из колодца терпения, возрождая иллюзию спокойствия и создавая новую личину.
— Если ты хочешь пережить войну, — сказал ей Ансель, — то отметишь себя знаком Позора. А потом, когда Нокс победит, вы вдвоем сможете жить в моем новом мире, свободно и мирно.
Вейл вздернула подбородок.
— Я не собираюсь покидать войну ни по какой причине.
Паника за считанные секунды сожрала с трудом завоеванное спокойствие, пока оно не превратилось в конфетти. Если Ансель прикажет ему наказать Вейл за ее дерзость…
— Раб. — Ансель изобразил леденящую улыбку. — Я как раз в настроении для шоу. Выпотроши себя.
Испуганная Вейл вцепилась в его запястье, пытаясь остановить, когда он выхватил кинжал, но Нокс был слишком силен для нее, принуждение было слишком сильным для него.
Он глубоко вонзил клинок себе в живот.
Теплая кровь хлынула из раны, пропитав его штаны. Он испуганно и в то же время стыдливо взглянул на нее.
Король ухмыльнулся:
— Я вижу, что он тебе небезразличен. Как и ты, должно быть, ему, учитывая, что он подвергал себя риску, чтобы сделать это. Но беспокойся не за него. Он поправится. Волнуйся за себя. Если я прикажу ему убить тебя, он убьет тебя. Ты не сможешь отговорить его от этого.
— Она мне нужна, — выпалил Нокс. — Айер сказал, что она необходима для победы.
Правда. Он просто пропустил ту часть, где говорилось о том, что ее полезность иссякает.
Ансель небрежно пожал одним плечом.
— То, что необходимо сегодня, завтра может стать расходным материалом. Ты можешь иметь все или потерять это. Твой выбор. Помни об этом, раб.
Короткий кивок. А что еще он мог сделать? Но все это время он кипел от злости. Любой, кто посмеет угрожать его женщине, заплатит самую высокую цену. А тот факт, что Ансель угрожал ей самым страшным оружием — самим Ноксом — означал, что Ансель должен заплатить вдвойне.