— Ой-ой. Могу сказать, что ты сейчас имеешь дело с эмоциональным расстройством. — Вейл издала безумный смешок, как будто ее это позабавило, вызвало отвращение и одновременно она готова была разрыдаться. — Просто… забудь о себе на секунду. Я ничего не понимаю. Объясни все, пожалуйста, словно ребенку.
Он помассировал затылок.
— Когда обнаруживается новый мир, лидеры тридцати девяти изначальных миров надеются объявить ее своей. Больше земли означает больше ресурсов и больше граждан, которых можно использовать в качестве рабов или оплаты. Чтобы предотвратить крупномасштабную войну и тем самым уничтожение этих вновь открытых территорий, был создан Высший Совет. Они организуют Великие Войны, в которых король или королева посылает одного представителя, чтобы сражаться от их имени. Победитель получает мир. Неудачники умирают. Иногда, несколько Великих Войн проходят одновременно в разных мирах. Иногда проходят столетия, прежде чем обнаруживается новый мир.
— Великая Война. Высший Совет, — эхом повторила она, ее голос, казалось, был заглушен лезвием. — Ты здесь, чтобы бороться за контроль над Землей. Не с армией, а с соперниками.
— Да.
— Вы военные шлюхи. — Она нахмурилась еще сильнее. — Вот это… это версия моего источника. Поскольку главный герой каждой сказки спасает положение, мне гарантирована победа. Если только я не злодей.
Ее бред был очарователен.
Внутренне Нокс ударил себя. Опять это слово.
Побледнев, она добавила:
— Я обезглавила кого-то. Должно быть, я злодей.
— Ты выжила, Вейл. Как и все мы.
Он сомневался, что его слова проникли сквозь ее помутнение рассудка, поэтому попробовал еще раз.
— Короли и королевы порабощают тех, кого любят участники войны, чтобы использовать их в качестве стимула. Если воюющий побеждает, его близкие спасаются. Если воин проигрывает, его близких убивают или отдают в Высший Совет, в зависимости от их возраста. Как только Селеста умерла, ее королева об этом узнала. У всех нас есть передатчики. — Он поднял руку, постучал указательным пальцем и указал на древо жизни у себя на плече. — Один — для нашего правителя, другой — для Высшего совета. Оба активны и умирают вместе с нами. Если королева Селесты похожа на моего короля, то каждый член ее семьи был казнен в течение нескольких минут после ее смерти. Это обычная практика, чтобы доказать будущим воинам, что неудача имеет последствия. Никакой жалости, никогда.
Слезы увлажнили ресницы Вейл, а затем потекли по ее щекам.
— Убив Селесту, я приговорила ее сестер. То есть мой счетчик смертей равен пяти жизням.
Ее уязвимый вид разрывал внутренности Нокса в клочья.
— Будут ли мои близкие порабощены? — прохрипела она.
— Ваши правители ничего не знают о войне. Пока.
— Да или нет? — она настаивала.
— Нет.
Часть ее напряжения испарилась.
— Сколько близких ждут твоей победы?
Теперь эти клочья воспламенились.
— Ноль. — Он протолкнул это слово сквозь колючий комок в горле. — У меня была единственная любимая, но она умерла вскоре после того, как я был вынужден покинуть свой дом, чтобы бороться за право владения другим миром.
Черты ее лица смягчились, и она сказала:
— Мне так жаль, Нокс.
Сострадание к человеку, который похитил ее и связал? Трюк, конечно же.
— Я знаю, каково это потерять семью, — сказала она, ее голос был таким же мягким, как и выражение лица.
— Да, но у тебя всегда была сестра, чтобы…
— Не всегда. Мы не кровные родственники. Я была одна в течение многих лет, прежде чем ее встретила. Она мой единственный друг, моя спасительная благодать. Мой спецназ. Суперженщина и терапевт.
И он разделил их. Внутренности опять разорвались и сгорели.
Ее брови сошлись вместе, складка образовалась над носом.
— Если ты не борешься за спасение семьи, тогда зачем сражаешься?
Признать, что он был рабом, вынужденным подчиняться всем приказам своего короля? Нет. Гордость требовала, чтобы он подольше скрывал это сокровище.
— Какие еще воспоминания ты видишь?
Она позволила сменить тему разговора без возражений.
— В основном я вижу, как жестоко ты убил Гуннара, моего защитника. — Она задохнулась — Ты также собирался убить меня.
— Ты имеешь в виду защитника Селесты? Я собирался убить Селесту. — А разница действительно имела значение? Когда-нибудь он убьет и Вейл.
В ее глазах мелькнуло отвращение.
— Ты пытался ударить ее ножом в горло. Когда это не удалось, то постарался задушить.