Дедукция? Не, не знаю, что это такое. Этот дом я прошла два таких же назад. И как только сразу не приметила?
— Молоко и лошадь есть где раздобыть? — не стала ходить вокруг да около я. — За золотом не постою.
Приближаться к дому, не дождавшись ответа, не рискнула. Изучала его издалека. И чем дольше я на него смотрела, тем больше замечала странностей.
Покосившаяся передняя деревянная стена зияла тёмными провалами окон, а вот вторая часть дома была уже из кирпича. И кладка, нужно заметить, добротная. Ровная, сплошная боковая стена, без намёка на дверь или оконный проём. На прогнившей спереди крыше, чуть дальше красовались латки рубероида. Ну и в довершение всех странностей, оттуда вновь закукарекал петух.
— Можно и у меня раздобыть, коль золота хватит. — хохотнула черноволосая женщина, поманив меня рукой. — Не бойся, я одна здесь осталась. Вход через соседский дом, задний двор обойдёшь и увидишь.
Я медлила. Слишком уж странным мне казался и сам дом, и его хозяйка. Я бы ни за что не предложила помощь вооружённому путнику. Может, у неё зрение не очень, и она мой меч не рассмотрела?
Как назло, запищали щенки, заставив меня скрежетать зубами. Сама виновата, животные здесь ни при чём. Это я взяла их с собой, боясь, что Стеф, Айзек или хвалёная подмога их попросту прирежет. Полагаю, пришло время брать на себя ответственность за свои решения.
Я бодро зашагала к дому, заметив, когда из окна на чердаке скрылась женщина. Причин верить незнакомке у меня не было, а оттого я полагалась на свои инстинкты, что, очевидно, в отличие от меня, ещё не проснулись.
Выполнив все рекомендации, я прошла прилегающую развалюху мимо. Обогнула её, проснувшись в щель между домами, и оказалась посреди небольшого огорода.
Чего здесь только не было! У меня глаза бегали по ровным грядкам, подмечая каждый овощ. А когда я увидела деревянную постройку, откуда с гордым видом вышел упитанный петух, я и вовсе растерялась.
Это же сколько труда в это всё вложено! И что, одними женскими руками?! Вот это силища, я понимаю.
Сила ведь не только во владении мечом, ближнем и кулачном бою, выдержке и стойкости заключается. Она ещё и внутри должна быть. Вот я, например, ни одной редиски за всю жизнь не вырастила. Не могу. Ну не моё это. Я держала в руках лопату. И не раз. Только с совсем другими целями… Они же не сорняк и не полынь — сами по себе овощи не растут, за ними уход нужен. Сила и терпение взрастить вот такое чудо…
— Ты огорода никогда не видела? — из-за стены вышла хозяйка всего этого богатства и пытливым взглядом уставилась на меня. — Рот захлопни, а то муха залетит.
Я послушно выполнила её требования, будто это не женщина вовсе, а глава клана наёмников. Даже хотела попятиться, но женщина удивила вновь:
— Лошадь продать не могу. Самой нужна. — хмуро заговорила немолодая женщина, скрестив на груди тонкие руки. — Пять золотых и залог. Вернёшь её мне в течение месяца. По рукам?
— Залог? — абсолютно глупо переспросила я.
Худощавое лицо напротив скривилось, отчего на коже сразу же проступили морщины. Густые брови взлетели вверх, а тонкие губы сложились в узкую линию.
— Скажем, меч свой. Есть ещё что-то ценное? — серые глаза осматривали меня придирчиво, словно сканировали всю сразу. Будто она могла видеть, что у меня в карманах, в сумке и в куртке.
Немного подумав, я расправила плечи, стараясь не дрожать от холода, и кивнула, резонно напомнив:
— Молоко мне тоже нужно. Я воспользуюсь вашей лошадью, с вашего позволения, дважды. В первый раз меня не будет не больше часа. Я оставлю в залог всё, что у меня есть. А во второй… Так и быть. Оставлю меч. За ним через месяц вернусь я или мой поверенный вместе с вашей лошадью. — решительно проговорила я, обозначив свою позицию. — У меня два щенка гончей. Им нужна еда на то время пока меня не будет. Если с ними что-то случится за время моего отсутствия, сделка не только аннулируется, но и я заберу две жизни в уплату. Чьи это будут жизни, будет зависеть от моего настроения. — хмуро дополнила я, глядя на растерявшую весь боевой запал женщину.
— Правда щенки?
Я кивнула. Меня немного сбила с толку столь резкая перемена настроения женщины. Улыбаясь и шагая ко мне, она больше не производила впечатление бойкой женщины. Ко мне подплыла словно юная девица, едва не пританцовывая при этом.
— Чудо какое! Это же самое настоящее чудо! — радостно воскликнула незнакомка, заглянув под мою куртку. — Неси их в дом. Скорее. Они, должно быть, совсем замёрзли. Крохи такие. Досталось тебе, да? Молодец, что детей на погибель не бросила. Они наша надежда.