— Просто будь осторожна и не подтверждай никакой информации.
Когда я наелась, Леонидас связался с Гремом, чтобы тот через чип еще раз проверил мое состояние. Целитель Ордена дал добро на возвращение, но напомнил о так и не решенной проблеме. За весь бой страха во мне не было ни капли. Даже когда услышала, сколько ударов пропустила и осознала им цену.
— Может, просто напугать как следует? Один верный способ точно есть. Жизнь Данэйла тебя равнодушной не оставит, — предложил Берек.
— Радикальный способ обернется такими же последствиями. Велик риск получить невменяемого демона, которого проще уничтожить.
— Потому с парнем ничего не случится, — заверил Леонидас, сворачивая предложение. Берек намек понял и обещал предупредить Нора, наставника Дана.
Леонидас лично открыл портал до академии и даже прошел следом, чтобы убедиться — я на месте и в безопасности. Когда переступила охранный периметр, он собирался уйти, но я остановила, преследуя слабую надежду.
— Лео, тебе ведь не нужен Данэйл. Отмени сегодняшние штрафы.
— Ты права, — демон преодолел щит академии, словно не заметил. Хотя никаких артефактов у него не было. Подошел ко мне и приподнял подбородок, вынуждая смотреть в глаза. — Мне нужна ты. Можешь ты обещать, что останешься сама на эти полтора месяца, даже если брат уйдет?
Остаться в тени? Продлить рабский договор? А есть ли у меня выбор? Есть. Продлить его нам с Даном обоим или освободить брата от последствий моих решений.
— Обещаю.
— Помни, что демоны всегда держат свое слово, Алати. Долг Данэйла останется без изменений.
***
Леонидас
Она упорхнула радостной искрой, горя благодарностью и любовью. Не ко мне, к своему брату. А я отшатнулся от этих чувств, бросаясь в портал. Пустоши демонов встретили знойным ветром, несущим в себе горячий песок. Он не прекращал мрачной песни, стекая по мягким холмам.
Стоило шагнуть на эти земли, как рядом взметнулся еще один вихрь. Хараш, повелитель долины и глава местных демонов.
— Лео, рад новой встрече! — приветствовал он.
— Яркого пламени, Хараш. Я ненадолго. Хочу прогуляться в пустыне.
— Буду рад, если зайдешь к нам, как усмиришь свои тяжелые думы, — высший кивнул и исчез, оставляя меня наедине. Даже патрульным, что блуждали неподалеку, приказал временно оставить пост.
Хараш знал меня едва ль не лучше Берека. Он заменил мне и отца, и наставника. Научил быть демоном. Сделал сильнейшим. Сделал тем, кто смог победить и стать главой рода. Стать главой Ордена теней.
Он обучал, развивал мою силу. Он делился мудростью своих веков, опытом, умением читать разумных и слышать их потаенные мысли. Он открывал тайны соблазнения и узкие тропы выгодных сделок, показывал многогранность их слов.
Он тот, кто предсказывал мне долгие годы одиночества:
— Сильнейшие демоны ищут сильнейшее пламя. Иная сгорит в его огне, будь осторожен, выбирая.
Его словам я верил, прислушивался к ним всегда. Мимолетных связей у демонов много, но лишь единиц мы пускаем ближе.
Я был уверен, что нашел свое пламя, когда встретил Амалико. Яркая и горящая жизнью, она сама напоминала огонь. И я хранил его и берег, веря, что для себя. Но это пламя оказалось частью дракона, я сильно ошибся.
А сегодня впервые за десятилетия испугался.
Заявив Алатее, что она еще не готова, забыл упомянуть себя. Потому что я тоже не готов. Вновь поверить, рискнуть и открыться той, что влечет и манит сильнее любого дурмана. Вкус крови для демонов — возможность найти пару. Развеять все сомнения, если те остаются.
А я боялся даже узнать ее тело, огонь единения. Боялся, что вновь ошибся. Не хотел терять это сладкое пламя в груди, вместо него возвращаясь в пожар боли и мучений.
Твердо я знаю лишь одно — я не готов ее отпускать, не готов завершить игру. Я добьюсь того, что она сама придет ко мне. Сама захочет стать моей. Больше никакого принуждения. От него только боль.
Если Алати — мое истинное пламя, я сделаю ее самой счастливой взамен той любви, что она мне подарит. Если я снова ошибся… что ж, уверен, она скрасит тяжесть разочарования. Уж в том, что хочу ее, я не сомневался с первой минуты.
— Пустошь свидетель моим словам, она станет моей, — прошептал я, возвращая уверенность и жажду продолжать игру.
Перед отправлением в Орден я все же заглянул к Харашу. Мой учитель всегда был рад меня видеть, как и его семья. Его супругой стала одна из демониц пустоши, что заменяла мне мать, а сейчас носила их четвертого демоненка. Два сына и дочь ждали малыша не меньше, чем родители.
Мне предлагали остаться в их доме, но пришел вызов из Ордена. Ко мне пожаловала гостья, заставлять ждать которую я просто не в праве. Услышав имя той, к кому я спешил, вопросы исчезли. Разве что один задал Хараш:
— Она ведь уже в прошлом для тебя, мой мальчик?
— Амалико по-прежнему важна в моей жизни. Просто сейчас для нее нашлась иная роль.
На этом я попрощался и перенесся прямиком в кабинет. Мое место главы оказалось занято. Огневолосая полукровка вампира бесстыже крутилась в кресле.
— Привет, Лео! — девушка расплылась в улыбке, даже не пытаясь встать. А я и не собирался выгонять.
— Удостоила меня чести навестить раньше, чем брата? — я улыбнулся в ответ, усаживаясь на край стола перед ней. Амалико вздохнула.
— Я пришла только к тебе, Лео. И увы, не с радостными новостями.
— У тебя что-то случилось? — я насторожился. Да, я больше не видел в ней свое пламя, отпустив ее, но это не значит, что позволю кому-то ее обижать.
— У тебя. Может случиться, если не будешь осторожен. Вимус сказал, что ты развязал войну с конкурентом?
— И ты его прекрасно знаешь. Новый глава попытался отнять то, что принадлежит мне.
— Не только. Он хочет тебя уничтожить, Лео. Хет Вимус не трогает тебя, ведь проще держать внимание на главе, чем на сотне его тенях. Но тут ему поступило предложение помочь избавиться от заклятого врага и забрать контроль над твоими подопечными.
— Считай, он уже труп, — произнес ледяным тоном. Парень заигрался. Надеется избавиться от меня? Даже не поленился с ТК согласовать планы.
— Вообще, Тамаз тебя люто ненавидит, но уважает. А этого парня, что сперва помогал Ат’Геррану, а потом сбежал из-под контроля ТК, он не простил. Так что считай, канцелярия на твоей стороне.
Значит, мой враг собирается играть по-крупному. Парень молод и действует больше на эмоциях вместо трезвого расчета. Его внимание к Алати — не что иное, как попытка играть мне на нервах. Не ее, а меня он надеется превратить в неконтролируемого демона. Того, что проще уничтожить, чем вернуть в сознание.
— Я учту это. Спасибо за заботу, Ами, — ответил гостье.
— Я сильно расстроюсь, если ты дашь Тамазу повод себя задержать. Мы с ним заключили пари.
— И какова цена?
— Если проиграю, то обучать нашего с Райдом первенца будет он. Если выиграю — я и Берек.
— Первенца? Насколько знаю, вы пока не объявили и даты свадьбы, — заметил я.
За новостями молодой пары в императорской семье я следил, но лезть в нее теням не позволял. Ами заслужила право выйти из Ордена. Вторгаться в ее жизнь для нас под запретом, если она сама того не попросит.
— У моего истинного оказался один весомый недостаток — его дядя. Райд пытался решить проблему миром, но вчера и ему надоело. Он поставил условие. Либо император официально благословит наш брак на церемонии и прекратит попытки разлучить, либо Райд откажется от поста главы Совета.
— Полагаю, власть император поставит выше личной неприязни.
— Райд дал ему неделю, чтобы это осознать. Пока же мы стараемся не появляться во дворце, а то Его Величество эмоционально переживает. Еще и рина Шаллия на нашей стороне и старательно подгоняет брата к нужному решению.
— А внешне такое дружное семейство, — усмехнулся я. — Если надоест, приходи. В Ордене всегда тебе рады и найдут занятие по душе. Могу хоть сейчас дать группу новичков.