— Ваше Величество! — поклонились все присутствующие в комнате.
Сев за кресло, Император поднял взгляд. Напротив него сидели три существа, и ещё один человек стоял подле одного из них. Прямо перед ним расположился человек, носящий довольно примечательную корону из фиолетового хрусталя. На его руках красовался один перстень со слабо сверкающим рубином в форме птицы.
Справа же сидел явно не человек — чешуйки в свете дня отливали красным, а вытянутая форма лица, напоминавшая собачью, была слегка опущена вниз. Там, где обычно находились волосы у людей, красовались разноцветные перья, одно из которых возвышалось над остальными, создавая ощущение богато украшенного головного убора. Горизонтально вытянутые зрачки существа смотрели на Императора, видимо, чего-то ожидая.
По левую сторону сидел менее экзотический на вид, но всё равно не человек. На это явно намекали удлиненные и раздвоенные возле слухового отверстия уши, более высокий рост — даже сидя он возвышался над остальными, и глаза жёлтого цвета. Спереди длинные прямые чёрные волосы доходили до уровня ключиц и связывались с волосами, которые опускались за ушами.
— Я вас слушаю, господа, — объявил Его Величество, приготовясь слушать.
— Позвольте сначала извиниться за столь ранний визит, — начал человек, — но ситуация у нас сложилась не лучшим образом.
Император удивлённо приподнял бровь.
— После того, как мы заключили этот пятисторонний союз, Саанитское папство пытается влезть в наши внутренние дела.
— Боюсь, если бы мы не прилетели сегодня, то из-за завтрашней провокации на границе и возле бездны мы бы вообще не смогли попасть сюда, — ответил длинноухий. — Попрошу заметить и уделить внимание обеспокоенности нашим государством проблемой саанитов.
— Я прекрасно понимаю вас, министр, но мы пока ничего не можем противопоставить их военной машине. Попрошу вас остерегаться преждевременных выводов и не отвечать на провокации на границе, — ответил Император.
— Что мне передать президенту федерации по этому поводу? — спросил длинноухий.
— Силы империи уменьшаются от ежедневных нападок, поэтому план, утверждённый нашим союзом, сейчас имеет высший приоритет. Архейская федерация должна накапливать силы и развивать средства борьбы с штурмовыми кораблями папства.
— Хорошо. Но что нам делать с бездной?
— А что с ней не так? Регулярные части должны справляться с этой угрозой, — удивился Император. — Снабжение, которое проводит моя империя и Ротрдимская монархия, по моим сводкам, является даже в некотором роде избыточным. Тем более, мы недавно отправили к ней двоих наших магов после реализации проекта «Близнецы».
— Да, мы очень благодарны за это, — вдруг заговорил чешуйчатый собакоголовый. — Но люди не справляются со стрессом. Наши братья, некогда рождённые в бездне, ещё куда бы ни шло, могут противостоять её ужасу, но эта червоточина теперь стала изрыгать тварей, соразмерных вашим САД. Боюсь, что вскоре психическое здоровье вашего войска уйдёт за пределы червоточины.
— Мы стараемся создать все условия отдыха для солдат, но так продолжаться долго не может. Я могу отметить многих, кто не поддаётся зову бездны, но процент таких не велик, — сказал человек.
— Тогда, может, приведём в действие механизм ротации армейских частей? — предложил собакоголовый.
— Не думаю, что это правильная идея, — отверг сразу министр архейсов. — Наши медики говорят, что зов бездны остаётся навсегда. Чем больше существ пройдёт через это, тем больше шанс развития различных нарушений.
— А как насчёт артефактов бездны? Свои мы уже расшифровали, — вдруг сказал Император.
— Да, как и мы. Ничего про зов бездны. У совета учёных федерации есть предположение, но оно нашло множество противников вокруг наших земель.
— И какое же?
— Скорее всего, за червоточиной расположен мир древних, который пошёл по несколько другому сценарию, и они активировали некое оружие массового поражения и загрязнили свой мир, превратив обитателей в то, что сейчас выходит из червоточины. Биологи, археологи и химики поддерживают эту теорию — подобные записи были обнаружены в уцелевших фрагментах скрижалей древних, но везде встречается упоминание некоего места под именованием Ульирх-5.
— Я надеюсь, Архейская федерация поделится этой теорией с нашими учёными. Только совместными усилиями мы сможем решить эту головоломку.