Под ногами закованных в белую броню штурмовиков хрустели покрытые пепельной коркой камни. Кругом царили мрак и тишина. Бортовые огни шатла C3-7H2 были притушены, лишь мерное гудение остывающих двигателей раздавалось в казалось замершем недвижимом воздухе.
Двенадцать штурмовиков отряда L-18 с бластерными винтовками в руках окружили корабль, оглядывая и сканируя дно ущелья. Два солдата-дройда с включенными оружейными башнями на плечах замерли шагах в десяти от трапа, готовые по первому же приказу броситься в бой. А по мостку, окруженная вырывающимися из систем охлаждения клубами пара, прошагала черная жуткая фигура. Страх и уважение к мощи воина преследовал ее и казалось был даже осязаем. Ибо это был Дарт Вейдер, Темный Лорд Ситхов, Слуга Императора. Черный костюм, черный плащ и вечная маска на лице, скрывающая истинный облик того, кто был когда-то Энакиным Скайуокером. Тяжелое дыхание с присвистом просачивалось через систему фильтров и энергоблоков, дающих истерзанным легким защиту. Но это единственное в чем он нуждался, ибо был прикован к своему телу. Все остальное же в Галактике его не заботило, кроме интересов Императора и Империи в целом.
Мощь Темной стороны Силы ласкала его, окружала туманным облаком, даря безграничную власть. И ничто в целом мире не способно было остановить его. Даже сам Император считался с Вейдером. Но честь и правда давно уже были забыты, и по темному пути Лорда вела лишь воля его хозяина.
И вот теперь он здесь. На этой забытой всеми планете.
— Это где-то близко, — рядом с Лордом замер капитан отряда штурмовиков, носящий на плече эмблему черного креста. — Судя по тем данным, что имеются у нас, «Сиран» приземлился в точке 3X74/1. Это вон там. Но что случилось с ним после приземления до сих пор неизвестно.
— Хорошо, капитан Нирус. Надеюсь, что ваши источники верны. Мы должны отыскать корабль в ближайшее время, — хриплый тяжелый голос, словно горный камнепад прогрохотал в тишине. — Странно другое, я не чувствую вокруг совершенно ничего, только наш корабль и людей, словно мы зависли в межзвездной пустоте, лишенной любых проявлений Силы. Что-то мешает мне почувствовать этот мир, и Сила отступает, хоть это и невозможно.
Капитан немного подождал, надеясь, что Темный владыка продолжит, но тот молчал.
— Жду дальнейших распоряжений, мой Лорд.
Вейдер не торопясь осматривал пространство вокруг и видел лишь скалы и покрытый пеплом камень. Возможно, много лет назад это ущелье было руслом огромной огненной реки под воздействием природных циклов вырвавшейся на поверхность из недр планеты, а затем убравшейся обратно в те же глубины из которых некогда поднялась.
— Оставьте на корабле необходимый минимальный отряд для обеспечения безопасности и сохранности судна. Остальные следуют за мной. И смотрите в оба, капитан, эти земли не исследованы, кто знает, что ожидает нас за первым же поворотом ущелья. Мы не можем пренебрегать выполнением порученной миссии.
Темный Лорд помолчал немного, а после продолжил:
— Думаю, нам туда.
Там вдали еле различимые в свете притушенных огней корабля серели остатки некоего сооружения, но что это отсюда было не разобрать. А Вейдер чувствовал что то, что он ищет, находится именно там, среди пепла и грязи, в окружении ржавых руин и обломков кораблей, мрачными памятниками прошлого замерших на дне этого ущелья.
Не говоря ни слова больше, он двинулся вперед. Капитан Нирус выбил приказ на планшете, что держал в руках и, уже на ходу раздавая команды построения своим солдатам, устремился за Лордом. Позади них корабль выпустил в ночь облако пара и люк, ведущий внутрь, закрылся.
У «Сирана» была особая миссия, полностью прикрытая грифом «Совершенно секретно». Исследовательский состав несколько недель базировался на Темном астероиде, что некогда был частью планеты, уничтоженной взрывом сверхновой звезды, когда пришел приказ сменить место дислокации. Несколько раньше до этого линейный перегонщик L-371, буксировавший два заплутавших в космосе поисковика-разведчика наткнулся на странные руины, обозначившиеся на радарах, на одной из лун Ранги. При поверхностном осмотре было обнаружено странное захоронение в скалах. И никто бы ничего не узнал об этом не будь капитан L-371 приверженцем в плане точного и скрупулезного составления летных отчетов. Бланк обнаружения ушел в комендатуру исследовательских войск, и комиссия через несколько дней направила команду исследователей в искомую точку.