Две недели десяток ученых из разных систем Галактики под надзором роты военных ближнего гарнизона вели там раскопки, брали пробы, искали ответы на возникшие у руководства Центром Исследования вопросы. И однажды они проникли внутрь последнего из запечатанных помещений. Там они обнаружили нечто, о чем даже в своих отчетах и дневниках не упоминали ни единого слова, лишь зашифрованное послание было отправлено в Центр, откуда сразу же пришло подтверждение и приказ вывезти содержимое в строжайшей тайне.
Члены группы остановили все дела, в спешке упаковали свои вещи, а также найденные во время раскопок предметы и тронулись в обратный путь. Но до точки встречи так и не добрались. А все их позывные и линки затерялись в кипе новых необработанных файлов.
Империя потеряла корабль.
И лишь спустя несколько лет данные вновь всплыли на поверхность и ими заинтересовались на самом верху. Император приказал своему верному слуге выяснить правдивость данной информации и взять это дело под свой личный контроль. Поэтому Вейдер и прибыл на Тхангху.
По непроверенным данным то, что ученые, не ведая, обнаружили в древнем могильнике — было саркофагом черного металла, испещренным странными символами, окруженным ореолом мигающих разноцветных огней. Это была созданная древней расой машина для выращивания супербойцов, своеобразного клана воинов, совершенных убийц, приспособленных выживать в самых невозможных условиях обитания и почти без существенных затрат на воспроизводство.
Так обозначил искомый объект в зашифрованном письме один из участников экспедиции.
Это и заинтересовало Великого Императора.
Как Темный Лорд и предполагал, они приземлились почти в точке крушения «Сирана». Через сотню шагов ущелье чуть изменяло направление, загибаясь в сторону, и сразу же за выступом скалы имперцы обнаружили то, что искали — искореженные останки погибшего корабля, а прямо перед ними руины древней крепости, созданной из природного камня, возможно, дикими племенами, когда-то населявшими эти земли.
Корабль глубоко ушел носом в камень, корма была чуть приподнята над поверхностью, броня в ряде мест пробита, часть левого борта отвалилась, и груда обшивки лежит припорошенная пеплом у основания, острые арматурные шипы торчат из этого хлама во все стороны. Печать разрушения и смерти покоится на всем, покрытая пылью давности.
А вокруг судна, почти полностью скрывшиеся в земле, замерли искореженные охотники F-700, с пробитыми бортами и выпотрошенными внутренностями, заваленные оплавленными камнями и украшенные грязными наростами серого мха. Видимо, никто из живых, спустившихся на планету, не смог вырваться, навсегда оставшись гнить здесь.
Вейдер мрачной тенью замер на вершине небольшого пригорка, оглядывая место трагедии, когда началось нечто странное.
Будто смазанная частичка мрака мелькнула где-то сбоку на краю поля зрения, почти не уловимая датчиками, и тут же исчезла. Не раздалось ни единого звука, ни треска, ни шороха. Потоки Силы, клубящиеся над ущельем, не были потревожены, а все остальное терялось в пустоте, возможно, это была лишь игра воображения, но Владыка Ситх никогда не был подвержен такой роскоши.
— Мой Лорд, смотрите, — капитан, стоя сбоку от Вейдера, указывал на склон справа от них. — Что это может быть?
Белое пятно возникло на истерзанной поверхности черного блестящего камня, странные ручьи жидкости, словно сок, потекли вниз, источая неимоверный запах гнили и разложения.
Что это было, Вейдер не знал, но чувствовал, что оно было живым и источало явную угрозу, но не достаточную, чтобы принимать ее всерьез в окружении отряда штурмовиков, поэтому оставил вопрос без внимания.
Он медленно направился к разрушенному кораблю, преодолев оставшиеся метры, лавируя между торчащим из куч камней ржавым металлом. Не выпуская винтовки из рук, штурмовики двинулись за ним, прикрывая со всех сторон. Вот они достигли мертвого судна и Вейдер остановился.
— Трое ваших людей пойдут со мной, — он обратился к капитану даже не поворачивая головы. — Вы же с остальными охраняйте корабль, мне не нужны сюрпризы, постарайтесь их избежать.
Капитан отсалютовал Лорду и принялся расставлять солдат по периметру. Вейдер же молча подошел к поврежденной двери, ведущей внутрь корабля, и открыл ее, точнее, используя Силу, просто сжал и вырвал из остаточных креплений, разомкнув блоки защиты, и просто откинул в сторону. Смятый нечеловеческим усилием металл с глухим звоном упал на камни. Искореженный трап, не сдерживаемый креплениями, тут же выпал наружу, грохнув по камням. А после Лорд и три бойца, выделенные ему капитаном Нирусом, исчезли в недрах разбитого «Сирана». Остальные же, включая боевых дройдов, заняв оборону, принялись ждать их возвращения.