— Все на свои места, быстро, — скомандовал Нирус, злобно поглядывая на подчиненных. — Тебя это тоже касается, — это уже предназначалось пострадавшему бойцу. Его доспехи перестали дымиться, но сейчас больше были похожи на изжеванный каким-нибудь фаргом или гнорлом пластик.
— Слушаюсь, сер, — и он, прихрамывая, побрел к кораблю.
И в это мгновение смерть обрушилась на них. Один из штурмовиков вскрикнул — какая-то тень мелькнула рядом и вот он уже падает на землю, а белые доспехи заливает темная кровь. И никого не видно вокруг.
— К оружию, искать противника, бить на поражение, — вскричал капитан, призывая воинов.
Но тут еще один солдат упал с пробитым панцирем. Его напарник с криком: — Я что-то вижу, открыл беспорядочный огонь по ближайшим камням, но захлебнулся кровью и тоже рухнул мертвым на камни.
Смерть и хаос ворвались в ряды солдат. Нирус пытался создать оборону от невидимого противника, но, не видя врага, атаковал лишь тени на скалах. Уже почти все фонари, что принесли солдаты с собой, погасли. Один из дройдов, поливающих огнем ближайшие скалы, резко смолк, дернулся и сломался пополам, рухнув грудой металла на землю, сноп искр из перерезанных кабелей выплеснулся на черные камни.
А вокруг продолжали гибнуть люди и не видно никого, кто мог бы все это сделать.
Душный сумрак мрачных коридоров «Сирана» сменился тьмой ночи, нависавшей над ущельем. Темный Лорд черной тенью воздвигся при входе в корабль и пристально оглядывал окрестности. За его спиной затихли штурмовики, осматривая каньон через крест прицела.
А вокруг царила полная тишина, и ночь изливала на землю свет тусклых звезд, с трудом пробивающийся сквозь пелену дыма, лениво плывущего высоко над их головами. И запах смерти низко стелился над окропленной кровью землей.
Вокруг словно белые пятна на фоне мрака застыли в разных позах тела штурмовиков, разорванные на части, изрезанные, лишенные жизни.
— Что здесь произошло? — тихо прошептал один из охранников Лорда, нервно сглотнув слюну. — Просто месиво.
Но Вейдер не удостоил его даже взглядом и начал спускаться вниз. Он внимательно осматривал окружающую его картину, выискивая скрытую угрозу, и не находил. Даже погружаясь в поток Силы, он не мог определить ее причину. Что-то странное было в этой планете. И нечто странное возникло, словно ниоткуда, в тот же миг, стоило ему подумать об этом.
Верткая смазанная тень мелькнула среди теней борта «Сирана» и лишь тихий шелест, почти не различимый динамиками, указал на нее. В тот же миг вскрикнул один из штурмовиков. Захлебываясь кровью из почти перебитого сильным и точным ударом горла, он рухнул тяжело в пыль, выронив винтовку из ослабевших рук, и замер, больше не подавая признаков жизни. Второй солдат уже разворачивался в сторону откуда, как ему показалось, был нанесен предательский удар, отыскивая врага, но замер с расколотым надвое черепом и завалился на бок, грузно приземлившись среди камней.
Третий из бойцов имперских войск отскочил на шаг назад и еще успел нажать на курок, выпуская во мрак ущелья линии бластерных лучей, но не преуспел. Что-то свистнуло сбоку, какой-то силуэт мелькнул на краю сознания и страшный удар, разворотивший грудной панцирь и добравшийся до плоти, погасил жизнь последнего бойца из отряда Вейдера. И Темный Лорд остался один.
Вновь тишина окутала все своим тонким покрывалом. Вейдер стоял не шевелясь, замерев будто статуя, вслушиваясь в ночь, ловя любые проявления опасности. Он ждал. Он не был уверен, так как даже Сила, что могущественнее всего в Галактике, не давала точной уверенности в этом, но он видел странную тень, смазанные очертания почти прозрачного существа, двигающегося с неимоверной скоростью. И оружие — вполне реальный клинок из очень крепкого сплава, раз он с такой легкостью крушит броню штурмовиков.
Этот странный призрак еще где-то здесь и он любит убивать, но делает это слишком быстро и очень умело, не наслаждаясь самим процессом умерщвления, а скорее всего используя свои умения с тактичной стороны. Цель любой ценой.
И вдруг Вейдер что-то уловил справа от себя. Все его чувства были на пределе, он не ощущал опасности, но, тем не менее, отреагировал.
Стальной клинок из не отражающей свет стали выскользнул из мрака и Темный Лорд, почти играя, отбил его в сторону перчаткой усиленной бронепластинами — огромный разрез на поверхности брони подтверждал его предположение о необычайной крепости этой стали. В тот же миг Вейдер отступил на шаг, выхватывая с пояса меч и включив его. Багровый свет осветил ночь и в этом свете Лорд наконец-то смог разглядеть своего врага.