Наритьяра скинул куртку, развязал и стянул сапоги. Завалился на шкуры, подгрёб себе подушек в изголовье, устроился поудобнее. Нельмара отметил, что рыжик наконец-то перестал сворачиваться клубком и кутаться в пять мехов. Привык доверять сухому, ровному теплу Залы Совета. Телом поверил в уют и безопасность этого места, но на старшего мудрого поглядывает всё равно исподлобья, с опаской… Улёгся и продолжил говорить.
— Ты спросил, что я знаю о Тенях? На исходе осени учитель провёл меня по тайным пещерам Наритья. Он показал мне наш Дом Теней и объяснил, как призвать туда бродячий камень-алтарь. Рассказал, как выбрать и подготовить жертву. Заставил выучить песнь Повелителя Теней и все сложные места обряда…
— Запретного обряда, — напомнил Нельмара.
— Да, конечно. У меня тогда хватило дерзости спросить учителя, зачем он передаёт мне явно запретное знание? Он расхохотался и ответил, что для истинно мудрого никакое знание не запретно — лишь некоторые действия. Да и любые запреты суть порождение обстоятельств. Обстоятельства изменятся, запреты падут, знание пригодится.
Нельмара недовольно передёрнул плечами:
— Так бывает, правда. Но всё-таки груз знаний о запретных обрядах несут старейшие, а законы меняет Совет. Как думаешь, рыжик, зачем он передал тебе это?
— А я не думал. Сказали хранить — храню, — Наритьяра умолк, нахмурился: то ли вспомнил нечто, то ли обдумывал. Нельмара терпеливо ждал продолжения. — Я-то не думал… А в день гибели учитель сам открыл мне, чего он ждёт от меня. Безмолвной речью, коротко. Сквозь боль, как мне показалось. Не знаю, возможно, он уже угодил в западню и потерял надежду выбраться… Раньше он об этом молчал, а тут вдруг предупредил, что алтарь-камень можно призвать для знакомства единственный раз в жизни. После первой неудачи, вторая попытка — смерть. Сам он позвал, и камень ему не явился, теперь мой черёд. Мол, только Повелитель Теней остановит Солнечного Владыку, когда тот уже набрал силу. Он спросил, желаю ли я остановить Среднего, и чем готов за это заплатить? Я растерялся и ответил, что попробую. Больше я учителя не слышал.
— Попробовал?
— Нет, я… Я соврал учителю. Понимаешь, Нельмара, я же не просто присягнул Среднему, как другие. Я сотворил ему Полуденное поклонение. На крови, в круге, ты понимаешь? Я теперь слишком солнечный, чтобы соваться к Теням. Мне даже в Ярмарочном круге слегка не по себе. Сперва я думал сохранить обряд в тайне, я же ничьей крови не пролил, кроме собственной. Но последствия обряда видно, если знаешь, куда смотреть? На Совете кто-нибудь высмотрит, да?
Куда смотреть, мудрый Нельмара знал. Почему не проверил раньше? Ужасно не хотел давать волю подозрениям. А ещё боялся: слишком много боли принёс ему прошлый взгляд в сокровенное… Да, солнце рыжика — тоже в зените. Тоже ослепило и обожгло, но не так, как неистовое солнце Среднего, сквозь иглы льда и ветер-шкуродёр. Воспоминание жуткое, наравне с побоями и позорной присягой. А у Младшего, чуть приглядись — залюбоваться можно. Солнце средины лета питает зелень до самых глубоких корней, сияет наперегонки с летучим пламенем, играет бликами на воде, золотит облака и снег на вершинах гор. Благодатный союз стихий даёт робкую надежду, что Младшего не понесёт кувырком вслед за Средним.
Итак, расклад: Солнечный Владыка против Повелителя Теней. Оба начинают путь, силы не набрали, и пока более-менее в своём уме. По крайней мере, один из них… Нельмара мысленно помянул щуров, а вслух сказал почти спокойно:
— Мудрый Наритьяра, ты молодец, что признался мне сам, сейчас. Я благодарен тебе за доверие. Я высоко ценю твою долю в общем деле этих дней. Если хочешь, я объявлю тебя своим временным учеником. По старому обычаю: в круге и перед Советом.
— Спасибо, я очень хотел бы учиться у тебя! — просиял Наритьяра, и тут же погас. — Но ты же… Учитель же отвечает за ученика? Ты решил защитить меня, Нельмара? После всего, что мы натворили?
— Да, я решил тебя защищать и буду. Если ты назовёшься моим учеником, мне будет проще.
— А если Совет встанет против? В изгнание? Вместе?
— Если мудрые окажутся не мудры, мы с тобою, рыжик, вместе отправимся дорогой сна на другую сторону звёзд. Уж как-нибудь найдём, чем там заняться.
— Нет, мудрый Нельмара, прости, я не смогу! Мой прежний учитель за непослушание заклял меня, навсегда привязал к Голкья. С тех пор я даже снов иномирных не вижу, не то, чтобы призраком или телом уйти на ту сторону звёзд. Изгнать меня можно только к щурам. Да я и заслужил.
Если бы Нельмара выяснил раньше, что Наритьяра Старший творит над кем-то эдакую погань… Тоже запретную и позабытую… Ох, не видать бы беззаконнику новых учеников! И не то, чтобы заклятие безнадёжно не снимаемое, однако на годы труда. Слабое утешение для рыжика сей миг! Тошно смотреть, как он опять кукожится, сворачивается в ком, будто перепуганная щитоспинка. И слишком часто моргает, хотя слёз не видно.