— Я не собираюсь, я делаю, — ответ звучит слишком глухо и равнодушно для того, кого Стурши всё-таки неплохо знает. Чернолицый в трансе? Стурши ещё раз пробует освободиться или хотя бы позвать на помощь мысленной речью, но не чует ни рук, ни ног, ни дара.
Вздох ветра срывает пламя с единственного светильника и погружает пещеру в непрогляднейшую, первородную тьму. Вздох ветра? Нет, начало песни. Голос Чернолицего вибрирует на глубочайших низах, едва слышно и долго-долго: непонятно, откуда в живой груди столько дыхания. Голос гудит, тысячекратно переотражаясь в пещерных сводах, взлетает ввысь и снова проваливается в едва слышные низы. Стурши знает много колдовских песен, но Великий никогда не учил его ничему подобному. Жутко! Кажется, что-то чуть более ощутимое, чем подземный сквозняк, исследует на ощупь тело колдуна. Щекотит легчайшими прикосновениями, слизывает выступившую на коже испарину…
Стурши с бешено колотящимся сердцем, задыхаясь, приподнимает голову на задеревеневшей шее, таращит слепые в пещерном мраке глаза. Сквозь искры и круги в них… Кажется? Нет, не кажется: в непроглядной тьме его тело начинает светиться, будто свет растворён в крови и сочится изнутри сквозь кожу. Алое свечение всё ярче, уже можно рассмотреть не только собственные очертания — низко нависший свод и чёрные тени на нём. Они свились в тесный клубок, они кишат, открывая то тут, то там дыры глаз и пастей, они ждут, предвкушают!
Прилипнув взглядом к потолку, где ожили самые жуткие из сказок, Стурши пропустил взмах руки, и как что-то острое чиркнуло по груди и животу, вспарывая туго натянутую кожу. Края раны тут же поползли в стороны, лучи ослепительного света выметнулись вверх, к тварям, а вниз по бокам потекло горячее и мокрое… Странно — не больно. Даже когда вторым-третьим проходом кривое лезвие прорезало живот до потрохов, когда рассекло рёберные хрящи, даже когда враг раскрыл тело Стурши, словно ракушку, даже тогда колдун не дождался боли. Предатель по старой дружбе угостил его очень добрым зельем, правда!
Пристальный взгляд из темноты на истекающего живым светом колдуна. Песнь, которую ничто не в силах прервать. Ничто и никто: Стурши вдруг осознал это с полной определённостью. Его разум вопреки всему оставался ясным, он продолжал искать выход, он не сдался, как не сдавался никогда. Но выхода не было! Ужас заледенил сердце, пока ещё бьющееся в раскрытой груди. Алое сияние замерцало, будто костёр на ветру. Чернота на потолке сгустилась, стянулась в одно пятно, набухла тяжёлыми каплями. Первая капля оторвалась и упала вниз, прямо в него.
Глава 1
Трое мудрых в Пещере Совета вели прелюбопытнейшую беседу, когда Вильяра вдруг услышала зов своего воина: «Меня ранили. Обсидиан ядовит для меня. Убери осколки, иссеки омертвелые ткани. Иначе не выживу».
В единый миг двадцатью двадцать раз пожалела мудрая, что даровала чужаку частицу себя. Сумеет ли она быстро порвать их связь теперь, когда Нимрин при смерти? А вдруг он умрёт раньше? Нет, сама колдунья, скорее всего, выживет. Только останется калекой, и не исцелит её от такого увечья даже превращение Летучей песни. Сможет ли мудрая с прорехой в душе служить клану, как должно? Или придётся Лембе бросать свой дом и кузницу, терпеть боль и страх посвящения? Или не Лембе, а на кого укажет Совет? И кто потом ещё Младшего Вильяру учить станет? Искалеченной Старшей могут не дозволить даже этого, и будут, возможно, правы. Коротка дорога изнанкой сна, а сколько на ней Вильяре передумалось…
Каморка в Снежных норах, недвижный Нимрин на полу — дальше раздумывать некогда, пора действовать. Аура чужака тускнеет, он ещё не мёртв, но уже не вполне жив. Он очень быстро уходит. Быстрее Мули, а ей-то Вильяра ничем не смогла помочь. Но пока не ушёл совсем, есть капелька времени: забрать у него всё своё и остаться целой. Потом Вильяра обязательно отомстит за убитого…
Хранительница клана должна бы, не мешкая, запеть разделяющую песнь — а знахаркина дочь не в силах отпустить раненого к щурам, даже не попытавшись его спасти. Она встаёт на колени рядом с телом, ищет пульс на неловко заломленной при падении руке, потом на шее… Нету! Зажигает в воздухе рой колдовских светляков, чтобы лучше видеть. Ворочает тело, находит единственную рану. Вильяра знает, как должна выглядеть кровь чужака: иначе, чем у охотников. Но не то пузырящееся, зловонное, что сочится сейчас из дыры в его чёрной шкуре! А нажмёшь возле раны — под пальцами странно клякло.
Одежда чужака не рвётся и плохо режется: проще снять. Вильяра умеет… Быстро! Тёмное, ослизлое пятно на светлой коже — будто гниль на клубне сыти. Каменный клинок вошёл глубоко, застрял и обломился. Не выдернуть, или… Кривясь от отвращения, Вильяра запускает пальцы в чёрное месиво, вглубь, нашаривает отломок и почти без усилия вытягивает из раны. Плоть вокруг расползлась в жижу, и даже рёбра… Скорее убрать всё омертвелое, как сам Нимрин напоследок попросил! Большой целительский набор, увы, не с собой, но и нож сгодится: подарок мастера Лембы, острый, как бритва. И в поясном кошеле имеется кое-что для первой помощи. И песнь очищения ран поможет отделить живое от мёртвого…