Совет после потрясения завершился быстро. Не успела я опомниться, как рядом возник Райд и окружил порталом, перенося в кабинет в здании суда. Страха на его лице не было, но мрачная сосредоточенность нравилась не больше.
— Райд, что за испытание? — спросила, не желая оставаться в неведении.
— Проверка со времен Древних. Тогда пара императора должна была доказать свою силу и право разделить с ним престол. Иначе оставалась лишь матерью наследников.
— И чем это грозит? Я ни на какой престол не претендую.
Райд нахмурился еще больше. Он согнул руку, уперевшись в стекло, пальцы сжались в кулак. От его давящей ауры хотелось скрыться, но я поступила иначе. Подошла и прижалась, обняв со спины.
— Ту, что круг сочтет недостойной, он убивал.
Я вздрогнула, но не отстранилась.
— Я тень, это ведь должно что-то дать? Убить меня не так легко.
— Это дает лишь то, что ты не дракон, Амалико. Я имею право пойти с тобой на испытание, чтобы защитить. Но попасть на него можно лишь через арку, что срывает всю наложенную магию. Метка на тебе тоже исчезнет.
— Перед выходом создадим новую?
— И круг тотчас убьет за обман. Нет, Ами, о ложной метке все равно узнают. Меня тревожит другое. Как провести тебя через этот круг. Его испытания направлены на пару, только она может слиться так, что будет действовать целостно и едино. Иначе там не выжить.
— Рад, что ты это понимаешь, Ат’Хемман, — в кабинет ворвался Леонидас, на ходу вырубая последнего стража. Взмах руки, и дверь захлопнулась, а комнату окружил непроницаемый щит.
Увидев взбешенного демона, я малодушно спряталась за Райда, а тот лишь встал ровнее, укрывая меня.
— Зачем ты пришел? — спросил ат-рин.
— Пока еще не поздно, верни Ами. Предлог придумать не проблема. Я не дам тебе рисковать ее жизнью.
— Нет! — протестующий крик сорвался прежде, чем я смогла его остановить, но дальше скрываться глупо. Леденея от страха и осознавая риск, я встала перед бывшим главой, стараясь не дрожать под испепеляющим взглядом.
— Амалико, ты уверена, что хочешь что-то сказать? — ласковым, мягким голосом уточнил Леонидас и склонил голову на бок. Давал шанс передумать?
— Ты сам отказал мне в контракте свободы. А я заключила новый договор. В нем моя цель до конца играть роль истинной Раймонда. А тень договор не нарушает. Я пойду на это испытание, — ответила, чувствуя, как страх обращается в мрачную, зловещую решимость.
— Мое пламя учится жалить? Только для демона твой огонь не страшен, Амалико. Верни ее, — Леонидас вмиг сменил и голос, и объект своего пронзающего взгляда.
Райд молчал. Неужели он сомневался?!
Даже не думай!
Мысленный посыл он, может, и не услышал, но точно ощутил, как я сжала его локоть.
— Амалико права, мы заключали контакт. Пока на ней моя метка, она несвободна, а снять ее может арка портала, — начало я одобрила, но тотчас едва не зашипела гневной кошкой, — но, когда та исчезнет, договор утратит силу. В случае опасности твой портал сможет пробиться за ней?
Я задохнулась от возмущения. Вот сейчас даже больнее, чем его утренние извинения. К ним я была готова, но, чтобы меня вот так легко отдали, как стану не нужна? А ведь обещал защиту…
Глаза закололо от слез, и я уставилась в пол. Тело потряхивало, но я молчала, ожидая ответа демона.
— Напрямую строить ненадежно. Я дам артефакт, изнутри пробиться легче. Пусть Амалико наденет его, когда пройдете через арку.
Сочтя разговор завершенным, демон снял защиту с кабинета и ушел. Я продолжала стоять, уничтожая взглядом лакированный пол, даже когда на нем появились носки знакомых ботинок.
— Ами, — позвал Райд, но я не отреагировала. Он попытался коснуться, но я дернулась, отступив, и все ж подняла взгляд.
— Ты обещал, Райд. Обещал, что не отдаешь ему.
— Но тогда тебе не грозила смерть, Ами. И если жертвовать твоей жизнью или честью, я выберу второе. Ты вправе презирать меня за это, но ты будешь жива.
— Только зачем мне будет нужна эта жизнь? — добавила я, но уже слишком тихо.
Когда императору доложили о случившемся, двор притих, ибо глава его был в ярости. Нас с Райдом тоже вызвали в личный кабинет, откуда доносился раскатистый крик хозяина. Перед ним стоял наследник, встретивший ненавидящим взглядом.
Помнится, кто-то говорил о крепости императорской семьи, что она никогда не пойдет друг против друга. Оно и видно.
— Вы, — теперь император переключился на нас, давая передышку сыну. — Что хотите делайте, но чтобы ни у кого не осталось сомнений в вашей истинности или непричастности рода к происходящему. Уверен, Вимус найдет случаи применения одуряющей магии, которая случайно окажется и у Амалико.