На сон оставалась лишь пара часов, но встала я бодрая и полная сил, а еще решимости пройти испытание. Не знаю, рассчитывал ли наследник на то, что я позорно откажусь и во всем покаюсь, или действительно хотел избавиться от брата, в котором видел конкурента, но давать шанс его планам я не стану.
Пока собирались, мне передали артефакт от Леонидаса с порталом. Подозреваю, это путь в один конец, и куда бы он ни вел, оттуда меня уже не выпустят.
— Не хочу его даже брать, — призналась, разглядывая на столики тяжелый перстень.
— Мне было бы спокойнее, если бы знал, что у тебя будет запасной план, — заметил Райд, но не настаивал. Он позволил мне решать, брать ли сомнительную страховку.
— Тени привыкли рисковать, мы цепляемся за жизнь изо всех сил, но, когда под ногами оказывается пропасть, предпочтем насладиться последним полетом.
Судья подход не оценил, но промолчал. Лишь подал руку, чтобы вместе отправиться на ритуал-испытание.
***
Портал размещался на обрыве скалы, на самой вершине, где открывался потрясающий вид на рассвет. Солнце пробивалось сквозь мягкие кудри облаков, озаряя их золотым светом. Казалось, сияние отражается даже в гуляющем ветре, что окружал нас.
Хотелось задержаться, запомнить миг, разделить его с Райдом, но следом за нами поднялись и верховные драконы, уже активировав портал.
— Как только войдете в него, он омоет вас от чар и иллюзий. На испытании вам поможет лишь связь. И пусть сердца ваши будут открыты голосу ее, — с легким поклонам старейшина отступил, пропуская нас.
— Доверься мне, — шепнул Райд, обнимая и первым ступая в дымчатую завесу арки.
Момент перехода показался шагом в пылающее пламя. Оно обожгло тело, иссушая, прожаривая насквозь. На миг охватила разъедающая боль, но тотчас на руке сжалось запястьеф Райда, я сделала следующий шаг, и вместо пламени пришла прохлада.
— В порядке? — в глазах дракона читалась тревога, но я кивнула, оглядываясь.
Мы все еще среди гор, но здесь ото всюду веет опасностью. Одна ошибка — и ты в ловушке.
— Что это за место? — спросила я.
— Долина древних. Здесь проходят испытания все драконы, чтобы доказать свое взросление. Или истинность. Я должен знать все, что видишь и чувствуешь ты, а ты слышать и понимать меня.
— Все больше напоминает работу теней. Вы точно не имели с ними ничего общего?
Мы дали себе минуту, чтобы настроиться, и двинулись вперед. Первым испытанием был проход по безобидному на вид полю. Вот только от некоторых неприметных холмиков-кочек шло ощущение смертельной угрозы.
Учитывая, что за нами могут наблюдать, говорить обо всем в открытую мы опасались. Истинные могут делиться мыслями, ощущениями. Потому мы лишь незаметно сжимали ладони друг друга, когда чувствовали угрозу или кто-то пытался сделать неверный шаг.
Под конец Райд и вовсе подхватил меня на руки, когда впереди показался ручей. Похоже, еще одна затаенная опасность. Стоило оказаться на другом берегу, как земля задрожала, проваливаясь пластами.
Райд продолжал держать меня, но порыв ветра вклинился между нами, расшвыряв в стороны. Воздух выбило из груди, голова закружилась, но я приподнялась, оглядываясь. Райд уже на ногах озирался.
Добившись того, что мы разделились, пространство успокоилось. Только земля напоминала решето из подвисших клочков. На некоторые не поместится даже пол стопы, чтобы удержаться.
Я поднялась и попыталась шагнуть вперед, но наткнулась на стену.
— Здесь барьер. Мы не сможем использовать магию на своей половине, — подтвердил мои опасения дракон. Желая проверить остальное, он зажег крошечный огонек рядом со мной.
Смысл происходящего стал ясен, когда вновь поднялся ветер, неся с собой ледяные иглы, сверкающие под палящим солнцем. Одновременно мы вскинули щиты друг для друга. В возможностях Райда я не сомневалась, но помнила, что мой резерв не так силен.
— На что они надеются? — спросила я.
— Пара может обмениваться магией, поддерживая друг друга. Нам придется найти выход до того, как ты устанешь.
Ледяные иглы вонзились в щиты, но тотчас исчезли. Теперь полился огненный дождь. Отражая удар за ударом, я следила за Райдом, укрывая от атак, и искала выход.
Бежать по кочкам? Разве что в неизвестность. Прыгать? Была бы у Райда вторая ипостась… Разрушать стену? Но ведь драконы предпочтут созидание уничтожению.
Ухватившись за мелькнувшее подозрение, я запустила десяток искр по контуру стены, пытаясь нащупать края. Те, что ушли в стороны, пропали, цели не достигнув, а вот те, что опускались, смогли нырнуть под преграду и прошли дальше еще пару метров, прежде чем погаснуть.