— Полагаю, к ним еще и яд прилагается? — обреченно уточнила.
— Почти. Психотропное вещество, вызывающее галлюцинации и пробуждающее подсознание. Растения питаются страхами, пытаются дезориентировать жертву и заставить сойти с тропы. Прямо в их путы, из которых не выпустят.
— Чудесное у нас с тобой свидание, — усмехнулась, беря Райда за руку. Я была готова шагнуть навстречу боли, она не пугала так, как остальное, но Райд не позволил.
Он подхватил на руки, прижав к груди и закрыв мое тело от шипов.
— По-моему, испытания здесь для двоих, — напомнила, недовольно зашевелившись и попытавшись встать, но он не опустил.
— Ни один дракон не позволит паре страдать. Так что сиди и не дергайся. Спрячь лицо.
Убедившись, что я прижалась к его груди, Райд покрепче обнял и шагнул в терновник. Несмотря на усилия дракона, пара шипов все же оцарапала кожу, впуская яд в кровь. Голова закружилась, мысли начали путаться. В какой-то момент я поняла, что мы идем не в ту сторону, о чем тотчас и сообщила.
— Ами, просто сиди смирно. И верь мне. Как на мосту.
Тот факт, что меня не послушали, ужасно разозлил, и только я хотела возмутиться, как очередной шип впился в руку. Боль отрезвила. Райд шел правильно, но его тело покрывали десятки сочащихся кровью ранок. Вмиг прочие мысли ушли, все внимание сосредоточилось на том, чтобы исцелять любимого, но терновник все равно побеждал.
В какой-то миг Райд замер, его руки сильнее сжались, меня же вновь закружило. В памяти всплыла сцена с императором.
— Ты же понимаешь, что не пара ему? Исчезни!
Как наяву прозвучали слова Его Величества и тотчас сменились образом демона. Он приближался к нам, как крадущийся зверь. На его руках полыхал огонь, готовый ударить в спину Райда. Вот он уже сорвался с его ладоней…
— Нет! — я дернулась, по ходу призвав мощный щит. Он и отбросил прочь вцепившуюся в руку шипастую плеть.
— Потерпи, Ами, скоро выход, — извиняясь, произнес Райд. Он продолжал продираться через заросли, пытаясь меня укрывать.
За последний десяток шагов острые шипы разодрали всю одежду, добравшись и до кожи, но все же выпустили из острых объятий на песчаный пляж у озера.
Райд опустил меня на берег и устало сел рядом. Я взглянула на него и вскрикнула. Он весь в крови. Каково же было ему, если меня уносило от пары царапин?
— Все хорошо, — он поспешил успокоить, но я не верила. Вновь призвала силу, осознав, что та на исходе. Это заметил и Райд, оборвав мои попытки его исцелить.
— Мы почти у выхода. Я чувствую.
Наши взгляды перешли на озеро. К нему мы и приблизились, вглядываясь в гладь воды.
— Священный Источник, — произнес Райд. — Для тех, кто чист помыслами, он несет исцеление. Для обманывающих — смерть. Идем, смоем кровь.
— Идем на смерть? — всполошилась я.
— Озеро не видит истинности пары, но видит ее чувства. И если ты уверена…
— Тогда идем, — я подхватила его и первой шагнула в прохладную воду прямо в одежде. Ранки защипало, но я видела, как они затягиваются и заживают. Потрясающе!
На берег мы выбрались исцеленными и отдохнувшими, но ненадолго. Очередной портал-завеса менял действительность.
Сумрак и прохлада пещерного грота. Единственный выход закрывала огромная, чуть вздымающаяся тень. Она дышала. А еще я вновь одна. Райда не было рядом. Я вообще перестала его ощущать, чего не случалось за все время испытания. Словно он навсегда покинул меня и это место.
— Верно чувствуешь, — с дымным вздохом сказала тень и зашевелилась. Вспыхнули алые зрачки, потянулись вверх огненные жилки кожи дракона, проступающие под его встопорщенными чешуйками.
Сперва он вытянул длинную, мощную шею, взмахнул крыльями, закрыв ими малейшие лучики света, и склонился ко мне, опустив голову к лицу.
— Я его тень, обреченная спать. А ты та, кто хочет назваться нашей истинной? — спросил настоящий дракон.
— Я та, кто любит его всем сердцем. Больше всего на свете. Кто пойдет за ним хоть в Тьму.
— Но не призовет на помощь, — недовольно рыкнул дракон.
— Если это будет угрожать ему.
— А ты не решай за нас! — разозлился дракон, обдав облаком обжигающего пара, но тотчас взмахнул крылом, остужая. — Прости, я нервничаю. Ты права, Раймонд ушел. Для него испытание завершилось. А чтобы выбраться тебе, ты должна сделать выбор.
Передо мной появилось три чаши с водой. Золотая, черная и прозрачная.