Его самообладание подвело его. Его стойкость под давлением, которая впечатляла Лорда Огня и Царя Земли, вождей Племен Воды и настоятелей Храмов Воздуха, пропала. Может, у Аватара Юна хватило бы уверенности отыскать выход словами, но этого человека уже не существовало.
Отец Светлячок подвинулся среди деревьев, и Юн знал, что умрет, если не скажет что-нибудь быстро. Его разум напомнил ему моменты прошлого, когда его судьба была в чужих руках.
— Я хочу, чтобы вы обдумали предложение взять меня в ученики! — закричал он.
Один глаз мог выглядеть удивленно? Лес затих, только журчала вода.
— Я… опускаюсь на колени перед вами как скромный духовный путник, желающий отыскать ответы, — сказал Юн. Он занял позу, соответствующую его словам. — Прошу, передайте мне знания мира Духов. Умоляю.
Отец Светлячок рассмеялся. У него не было век, чтобы щуриться, но глаз посмотрел выше, выражая веселье.
— Мальчишка, думаешь, это игра?
«Все — игра, — подумал Юн, пытаясь подавить дрожь. — Я буду играть, сколько смогу. Я проживу еще хоть немного».
Больше не было Аватара Юна. Ему снова придется быть мошенником.
— Меня нельзя винить в желании задать вопросы духу, который мудрее лучших из людей.
«Если есть сомнения, льсти».
— Лучшие мудрецы Царства Земли не могли опознать Аватара шестнадцать лет. Но вы сделали это за секунды.
— Хм. Ты не бился так, как мы с Куруком, ты не можешь узнать дух противника. Я уже ощущаю, как Цзянжу ведет свою реинкарнацию ближе к одному из моих туннелей. Должно быть, это один из вас, детей.
Юн встрепенулся от слова «туннели».
— У вас есть дороги к миру людей? Больше одной?
Отец Светлячок снова рассмеялся.
— Я знаю, что ты делаешь, — он оскалился. — И это не впечатляет меня. Да, я могу создать проходы в мир людей. Но ты не сможешь убедить меня отослать тебя обратно. Ты не мост между духами и людьми, мальчишка. Ты — камень, который нужно убрать скульптору. Примесь в руде. Я пробовал твою кровь, и ты — ничто. Ты даже не достоин этого разговора.
Глаз приблизился.
— Я вижу, что ты расстроен из-за правды, — сказал он успокаивающим тоном. — Не стоит. Кому нужно бремя Аватара? Ты найдешь свою цель, свое бессмертие. Как только я стану сильнее от твоей крови, часть твоей сущности будет жить во мне вечно.
Проблемой любой игры было то, что противник со временем решал прекратить игру. Отец Светлячок вдруг бросился к Юну, пробивался сквозь лес, нити слизи раздвигали ветви, словно занавес.
— Будь благодарен! — взревел дух. — Ведь мы станем едины!
Глава 1
Незавершенные дела
Брат По как-то сказал Куджи, что меч дао звали «смелостью всех людей». Берешь в руки крепкий меч, который легко мог рассечь врага, и тут же ощущаешь себя храбрее.
Куджи не ощущал себя храбрее, сжимая рукоять дао липкими ладонями и глядя на дверь. И его клинок не казался крепким. Он был ржавым, со следами ударов на остриё, и казалось, что он разобьётся, если Куджи взмахнет им слишком сильно. Как самый младший член Триады Золотого крыла, он ждал в конце очереди, по которой передавали оружие. Этот меч попал к нему со дна ящика.
— Теперь ты настоящий солдат, да? — пошутил тогда кто-то. — Не как мы, с топорами.
Брат По стоял у двери, сжимал свой маленький топор, любимое оружие многих опытных бойцов Триады. Он выглядел спокойно снаружи, но Куджи видел, как его кадык покачивался, он снова и снова сглатывал, так он делал, когда собирался играть на большую сумму денег в пай-шо.
Если что и могло защитить, по мнению Куджи, то это земля его банды — городской район Лунгкау был почти крепостью. Снаружи Лунгкау не отличался от соседних районов Нижнего кольца Ба Синг Се. Видимая часть квартала поднималась на пару этажей в воздух, словно гриб, противореча притяжению и не выглядя надежно.
Но многие знали, что комплекс незаконно тянулся в землю слой за слоем. Каждый уровень был вырыт под предыдущим без плана или понимания безопасности, этажи поддерживали деревянные балки, кирпичи и куски ржавого металла. Но все же Лунгкау оставался крепким, не обваливался, наверное, с помощью духов.
Внутри район был полон поворотов, лестниц и пустых шахт. Скопления убогих жилищ теснились так, что проходы становились узкими и душными. Лунгкау был полон естественных ловушек, как комната, в которой ждали Куджи и По, потому представители закона не ходили в этот район.
До этого. Начальнику сообщили, что крепость Золотого крыла могла пострадать в этот день. Каждого брата заставили занять места, пока угроза не минует. Куджи не знал, какой враг мог так всполошить старших. Он считал, что потребовалось бы больше чиновников, чем есть в Нижнем кольце, чтобы устроить осаду у Лунгкау.