Перевод — Максим Яковлев
Редактура — Коты-Воители. Знамение Звезд
ПРОЛОГ
«Звёздное племя, помоги мне!»
Ягодка беспомощно отбивалась, изо всех сил пытаясь освободиться из когтей Темнохвоста. Но они глубоко вонзились ей в плечи, и она почувствовала, как силы покинули её, захлестнув всепоглощающей волной боли. Воды озера сомкнулись над ее головой.
«Этот негодяй уничтожил племя Теней!»
Эта мысль окутала её разум туманом отчаяния.
«А я ему помогла…»
Ягодка вспомнила, каким убедительным был этот плут, когда впервые появился в лесу. Обманом он заставил её и нескольких её соплеменников покинуть племя Теней и присоединиться к группе, которую он называл своей Семьёй. Только позже она поняла, что он намеревался захватить весь лес. Любой, кто был не согласен с ним, становился мишенью для его гнева.
«Совсем, как я… Какой легкомысленной я была!»
Когда вода наполнила её нос и уши, Ягодка собрала остатки своего духа. Она должна жить. Она должна исправить ошибку, которую совершила.
«Я должна спасти своё племя — все племена — от этого захватчика!»
Ягодка обмякла, как будто окончательно поддалась удушающей воде. К своему облегчению, она почувствовала, как хватка Темнохвоста ослабла; ещё мгновение — и он оттолкнул её задними лапами в глубь озера. Она спокойно отдалась течению, задержав дыхание, мерцающий солнечный свет поблёскивал прямо над её головой.
Когда боль в груди стала невыносимой, Ягодка собралась с силами и начала плыть. «Достаточно ли я отплыла от него?» — с тревогой подумала она. Но кошка не могла больше медлить.
«Это мой последний шанс!»
Она изо всех сил работала лапами, пока не всплыла на поверхность и не перевела дух. Ягодка всё ждала, что услышит за спиной голос Темнохвоста. Хотя он, казалось, не заметил её, одного страха было достаточно, чтобы заставить её вздувшиеся мышцы напрячься ещё сильнее.
«Я не Речная кошка, — подумала она. — Но теперь Темнохвосту меня не поймать».
Силы её почти иссякали, когда наконец перед ней замаячил дальний берег озера. Задыхаясь от облегчения, она выползла на сухую землю и хорошенько отряхнула шкуру от воды. Оглядевшись, она увидела впереди заросли папоротников, которые сменялись густыми кустарниками и лесными деревьями. Это похоже на территорию Речного племени.
Пошатываясь на трясущихся лапах, Ягодка направилась в подлесок и рухнула на землю под кустом бузины, всё её тело содрогалось. Всё, чего она хотела, — это убежать обратно в племя Теней. Но бежать было некуда.
Пытаясь вытряхнуть воду из своего меха, Ягодка пообещала себе, что если племя Теней когда-нибудь будет восстановлено, если Рябиновая Звезда и её соплеменники когда-нибудь простят её и позволят вернуться домой, то она отдаст все свои силы, чтобы сделать её племя таким же могущественным, как и прежде. Она будет самой преданной племени кошкой, которая когда-либо жила в лесу.
Она никогда не позволит чужакам обмануть себя, никогда не доверится им вновь.
Глава 1
Шкуру Ледолапки покалывало от напряжения; казалось, что в лагере Речного племени вот-вот должна разразиться буря. Куда бы она ни посмотрела, она видела раненых воинов. Одни лежали и зализывали свои раны, поникнув головой, их глаза были полны отчаяния. Другие сидели рядом друг с другом, яростно бормоча о чём-то и бросая враждебные взгляды на Когтезвёзда и котов племени Теней: которые явно чувствовали себя победителями.
Не так давно Речное племя процветало. Но смерть Невидимой Звезды, предводительницы племени, за которой почти сразу же последовала смерть её глашатая Камышинника, повергла племя в упадок.
Вина и сожаление охватили Ледолапку. Как единственная целительница, связанная со Звёздным племенем, она отвечала за поиск нового предводителя.
«Я потерпела неудачу, — подумала она с горечью. — Дважды потерпела неудачу».
Как только другие племена осознали, что Речное племя находится в отчаянном положении, Когтезвёзд атаковал его. Он считал, что только он может спасти племя от хаоса, и ослабленное Речное племя не смогло помешать ему захватить власть.
Теперь Когтезвёзд запрыгнул на вершину Пня.
«Как будто он предводитель племени! — обиженно подумала Ледолапка. — Там должна была стоять моя мать! Я же получила знак от Звёздного племени…»
Внутренне она содрогнулась от ужасных воспоминаний о Завиток, растерзанной собаками на пути к Лунному озеру. Завиток была бы великолепна.
Ледолапка демонстративно повернулась спиной к Когтезвёзду, когда он начал обращение к племени. Она подошла к Просвирнику и начала вылизывать его ухо, где кровь сочилась на его полосатый мех.