— Хватит говорить о Речном племени, — проворчала Листвяная Звезда, раздраженно подергивая хвостом. Она повернулась к Речным котам внизу. — Почему мы ничего не слышим от вас? Как вам живётся? Считаете ли вы, что Когтезвёзд должен оставить вас вместе с вашими собственными проблемами?
Речное племя не ответило. Ночегрив увидел, как Когтезвёзд кивнул Метелице, которая поднялась на лапы и шагнула вперёд.
— Я признаю, что у Речного племени трудные времена, — размеренно мяукала она. Она явно пыталась успокоить гнев собравшихся. — Прибытие Когтезвёзда в наш лагерь не приветствовалось, как вы все понимаете, и никто в Речном племени не хочет, чтобы он управлял ими. Тем не менее, мы должны признать, что мы все чувствовали себя лучше и лучше питались с тех пор, как коты племени Теней взяли на себя управление нашим племенем.
Ночегрив увидел, как дернулся глаз Плескохвоста от слов его соплеменницы; на мгновение ему показалось, что он вот-вот вскочит на лапы и запротестует. Но прежде чем он успел пошевелиться, несколько воинов Небесного и Грозового племён разразились протестующим воем. Терновник зарычал, его глаза вспыхнули подозрением при виде того, как Метелица приняла присутствие племени Теней в лагере Речного племени, а Росогрив вскочил на лапы, выпустив когти, словно готовясь к бою.
Львиносвет что-то шептал Мышеусу; два кота сидели так близко к нему, что Ночегрив мог слышать тихие слова сквозь общий шум.
— Метелица долгое время жила в племени Теней. Интересно, насколько время, проведенное там, могло её изменить.
Оглянувшись, Ночегрив увидел, как несколько других котов наклонились ближе и согласно кивнули.
— Ага! — вмешалась Мятногривка из Небесного племени. — Неужели её соплеменники могут ей доверять?
— Готов поспорить на луну рассветных патрулей, что не могут, — ответил Мышеус. — Каждый кот в Речном племени должен чувствовать то же самое.
— Коты всех племён, слушайте! — голос Белки разнесся по поляне; она вскочила на лапы, стоя высоко на корнях Дуба.
Она больше походила на предводителя, чем Ежевичная Звезда, подумал Ночегрив. Её решительная команда достигла собравшихся, и их протестующий вой постепенно стих.
— Нам нужно помнить историю не только Звездоцапа, но и других, — продолжила Белка. — Любое вмешательство в дела другого племени никогда не заканчивалось ничем хорошим. Благие намерения — не единственное, что имеет значение. Твои слова дружелюбны, Когтезвёзд, но они не стоят и пары мышиных хвостов, если всё же они закончились кровопролитием. В конце концов, вторжение в чужое племя делает тебя ничем не лучше Темнохвоста и Звездоцапа.
Когда она закончила говорить, воцарилась тишина, и Метелица снова выступила вперед, почтительно склонив голову в сторону глашатая Грозового племени.
— Я признаю, что Речное племя не всегда говорило правду, — промяукала она, окинув взглядом поляну. — Невидимая Звезда умерла от старости, и прежде чем мы смогли найти Камышинника, чтобы сообщить ему новости и отвести на Лунное Озеро, он погиб в результате несчастного случая, — она сделала паузу, сглотнув, как будто следующая часть того, что она должна была сказать, была еще труднее. — Мы придумали предлог, что у нас в лагере Зелёный Кашель, отчасти потому, что мы были настолько сбиты с толку, что не знали, что делать, а отчасти потому, что не хотели, чтобы другие племена интересовались нашими делами.
«И как только у вас это получилось?» — удивился Ночегрив.
Никто ничего не сказал, и Метелица продолжила, описывая, как Речное племя осталось без связи со Звёздным племенем, и только недоученная ученица смогла установить связь и найти нового предводителя, в котором они так отчаянно нуждались.
Ночегрив бросил взгляд на Ледолапку и увидел, как она вздрогнула от оценки Метелицей её навыков. «Это нечестно, — сочувственно подумал он. — Ни один ученик не должен находиться под таким давлением».
Кое-что в рассказе Метелицы было для Ночегрива новым, и, слушая её, он нервничал. Интересно, что бы сделало Грозовое племя, если бы Ежевичная Звезда и Белка так и не вернулись из Сумрачного Леса. Часть его думала, что они тоже не справились бы; по крайней мере, никто в Речном племени не боролся за то, чтобы стать предводителем. Помня споры о том, кто должен вести их в отсутствие Ежевичной Звезды, и многочисленные вызовы, брошенные Белке, несмотря на то, что она была глашатаем, Ночегрив знал, что он не может сказать того же о своём бывшем племени.