— Покидать своих родственников и единственный дом, который ты знал, очень тяжело, — голос исходил от Грача, глашатая племени Ветра. — Никто не стал бы делать это просто так!
— Но стоит быть абсолютно уверенным, что кот верен своему новому племени, — заметил Мышеус.
— Согласен, — мяукнул Берёзовик, поддерживая соплеменника. — Это не должно быть слишком просто.
— Думаю, мы все помним Крутобока или слышали эту историю, — вставила Мотылинка. — Он хотел поступить правильно, быть со своими котятами, но в конце концов его сердце вернуло его в Грозовом племени.
На поляне воцарилась беспокойная тишина, пока Зяблинка не встала, почтительно склонив голову перед предводителями. — У меня есть идея, — объявила она. — Почему бы нам не сделать три испытания вместо одного?
Ночегрив не смог сдержать вздох от слов сестры.
«Она действительно хочет усложнить мне жизнь!»
Предводители переглянулись, а по поляне прокатилась волна согласия. Зяблинка снова села, явно довольная тем, что её предложение воспринимается всерьез.
— Звучит разумно, — мяукнул Кроличья Звезда.
Ежевичная Звезда и Листвяная Звезда добавили своё согласие, и все предводители повернулись к Когтезвёзду. Предводитель племени Теней мгновение колебался, затем кивнул.
— Хорошо, так и сделаем, — мяукнул он.
— И пусть это будут трудные испытания! — прорычала Ягодка.
Ночегрива охватила дрожь.
«Ягодка очень не хочет, чтобы я был в её племени».
Когтезвёзд наконец произнёс слова, которые положили конец Совету, и все двинулись сквозь кусты к берегу острова. Ночегрив заметил свою сестру и догнал её, когда она собиралась покинуть поляну.
— Почему ты это сказала? — спросил он её, не в силах скрыть своего гнева. — Не похоже, что ты хочешь, чтобы я вернулся, не так ли?
Зяблинка уставилась на него, уязвленная его тоном.
— Конечно, хочу! Как и Огнесветик. Она очень расстроена тем, что ты ушёл, и теперь, когда тебя нет, младшим воинам приходится работать больше, потому что учеников всё ещё нет. Каждый хочет, чтобы ты вернулся.
На несколько мгновений Ночегрив поверил, что его семья действительно скучает по нему. Потом он понял, что Зяблинка хочет совершенно иного.
— Значит, ты просто хочешь, чтобы я вернулся, и у тебя был тот, кто будет выполнять обязанности учеников. Теперь ты знаешь, что я чувствовал, когда мне приходилось делать их одному!
Зяблинка выглядела ошеломленной.
— Я не это имела в виду! Если ты вернешься домой, мы поделим работу более справедливо.
Ночегрив не хотел ей верить.
— Почему Огнесветик не пришла поговорить со мной сама, если она так по мне скучает? — спросил он.
— Ну, она просто… она не… — начала было Зяблинка, но тут же неловко осеклась, словно не зная, что сказать.
— Она не хочет, — закончил Ночегрив.
«Возможно, она совсем не скучает по мне. Скорее всего, она просто сердится на меня».
Он отвернулся и начал пробираться сквозь кусты. Позади он услышал крик Зяблинки: — Ночегрив, стой!
Но он не остановился. Сбежав к берегу озера, он присоединился к племени Теней, которое ждало своей очереди, чтобы пересечь мост.
Он выполнит столько заданий и испытаний, сколько Ягодка захочет, если это означает, что ему никогда не придётся возвращаться в Грозовое племя.
Глава 4
Оставив болота позади, Ледолапка направилась к лагерю Речного племени. Во рту она несла массивный пучок хвоща. Кошка уже пересекла ручей и взбиралась по склону, ведущему ко входу, как услышала, как кто-то зовёт её по имени.
— Ледолапка! Эй, Ледолапка!
Ледолапка остановилась и обернулась, это были голоса её однопометников, Мышелапа и Тучелапки, которые шли за ней по склону, и их наставниц, Ветрогривки и Метелицы. Ледолапка невольно попятилась при виде Метелицы. Она не забыла, как белая кошка сказала ей, что они должны поговорить. Ледолапке уже несколько дней удавалось избегать её.
«Чем дольше я смогу откладывать разговор с Метелицей, тем дольше смогу притворяться, что всё в порядке…»
Она повернулась к Мышелапу и Тучелапке. Шерсть учеников была усеяна прилипшей к ней пылью и травой, но их глаза блестели. Они выглядели очень довольными.
— У нас была тренировка! — воскликнула Тучелапка, подскакивая к Ледолапке. — Я победила Мышелапа!
— Нет! — возразил Мышелап, присоединяясь к разговору. — Я просто притворялся, чтобы вновь напасть на тебя!
— Вы оба очень хорошо справились, — мяукнула Метелица, подойдя ближе. — Теперь вы можете передохнуть и поесть. А после этого, — продолжила она, — приведите себя в порядок. Вы выглядите так, словно на вас напала лиса!