— Ну, — мяукнула она, прерывая облизывание, — моя задача состояла в том, чтобы слушать Звёздное племя и найти нашего нового предводителя. Я не справилась. Я не помогла племени.
— Не унывай! — мяукнул ей Плескохвост. — Уверен, Звёздное племя тебе поможет, а если и нет, то Речное племя будет в порядке. Совонос был хорошим вариантом. Но Звёздное племя могло иметь в виду кого угодно.
Ледолапка кивнула, ещё раз почувствовав боль… Её видения никогда не были настоящими… это всё фантазии…
И знак… Ее живот свело с тошнотворной болью.
«Знак, который привёл меня к моей матери».
Скрученное перо, которое она нашла рядом с тропой, ведущей к Лунному Озеру, побудило её выбрать Завиток в предводители после того, как Камышинник был найден мертвым. Должно быть, это тоже было совпадение.
Пока она накладывала свежую припарку на плечо Плескохвоста, её отвлек кашель со стороны входа в палатку. Обернувшись, она увидела Тенесвета, целителя племени Теней. Взмахнув хвостом, она пригласила его войти внутрь.
— Приветствую, — мяукнул Тенесвет, склонив голову. — Ты много работаешь, Ледолапка.
— Да, лечу воина, который не знает, что такое отдых, — ответила Ледолапка. Она прилепила последний кусочек паутины вдоль бока Плескохвоста. — Вот и всё.
— Спасибо, Ледолапка. Обещаю, на этот раз я буду осторожнее. — Плескохвост вышел из палатки, холодно кивнув Тенесвету.
— Рада тебя видеть, Тенесвет, — мяукнула Ледолапка, слегка смущённая тем, что Плескохвост не был дружелюбнее. Тенесвет не имел никакого отношения к тому, что его отец захватил Речное племя.
«И он всегда был добр ко мне».
— Я тоже рад тебя видеть, Ледолапка. Как обстоят дела в Речном племени?
Ледолапка наклонила голову.
— Всё могло бы быть лучше, — ответила она. — Но ты это и так знаешь. Наши воины восстанавливаются после боя. Я не думаю, что мы потеряем кого-то из них.
— Хорошо. Знаешь, Ледолапка, если ты найдёшь нового предводителя, всё быстро уляжется.
Ледолапка знала, что Тенесвет хотел ободрить её, но от его слов по коже побежали мурашки.
Она задавалась вопросом, как долго Мотылинка будет запрещать ей рассказать правду. «Если всё так и будет продолжаться, то мне придётся назначить нового предводителя без знака от Звёздного племени. А если я вновь ошибусь, Звёздное племя просто откажется давать им девять жизней».
И тут она поняла, что рядом с ней тот, кто её поймёт. Кроме того, здесь их никто не подслушает. А Тенесвет столкнулся с чем-то похожим.
«Он идеальный кот, чтобы помочь мне. Я не должна упустить этот шанс!»
— Тенесвет, — осторожно начала она, — можно задать тебе вопрос о Звёздном племени?
— Конечно, — ответил Тенесвет с лёгким удивлением. — Я попытаюсь ответить, хотя ты знаешь, что они не общаются со мной с тех пор, как я вернулся из Сумрачного Леса.
— Да, — мяукнула Ледолапка. — Вот об этом я и хочу узнать. Каково это было, осознать, что видения, которые ты получил от Звёздного племени, были ненастоящими?
— Ты задала очень интересный вопрос… — вздрогнул Тенесвет.
— Прости… — Ледолапка тут же почувствовала себя виноватой за то, что лезла в чувства Тенесвета. Она не знала его достаточно хорошо, чтобы ожидать, что он доверится ей.
— Нет, всё в порядке, я не против всё рассказать, — успокоил её Тенесвет. — Было больно. Я до сих пор чувствую себя виноватым за то, что сделал с Ежевичной Звездой — со всеми племенами — слепо следуя инструкциям Уголька. Я думал, что это настоящие послания от моих предков, но их посылал Уголёк, а не Звёздное племя.
Он остановился на мгновение, его взгляд сосредоточился на чем-то, чего Ледолапка не могла видеть.
— У меня были и другие видения, когда я был моложе, — наконец продолжил он. — Это были настоящие видения от Звёздного племени, но я был слаб, и из-за них у меня были припадки. После того, как всё закончилось, я потерял возможность связаться со Звёздным племенем.
— Ты скучаешь по прошлому? — спросила Ледолапка. Тенесвет покачал головой.
— Честно говоря, я не знаю. Если я смогу провести остаток своей жизни, просто помогая больным соплеменникам, мне этого будет достаточно. И я увижусь со своими друзьями в Звёздном племени, когда умру, как и любой другой кот.
Ледолапка обдумала это, немного успокоившись. Ошибка, которую совершил Тенесвет, почти уничтожила племена, но даже он теперь был в покое. Ее утешал тот факт, что она тоже сможет найти покой в роли целительницы, которая верит в Звёздное племя, но не может связаться с ними.
Тенесвет на мгновение замолчал, повернув голову в сторону, чтобы лизнуть полосатую шерсть на плече. Не размышляет ли он о том, что не все добрались до Звёздного племени; возможно, он думал о Ледошёрстке. Она слышала истории о воительнице Грозового племени, погибшей в Сумрачном Лесу, её дух так и не достиг Звёздного племени.