Ледолапка наблюдала, как Метелица вместе с Мотылинкой подошла к предводителю Теней. Плескохвост следовал за ними, а сзади толпилось ещё больше воинов Речного племени.
«Это мой шанс!» — подумала Ледолапка; она не была уверена, что решила Метелица, но всё равно чувствовала неприятное трепетание в животе.
Она не хотела, чтобы кто-нибудь говорил о ней без её ведома, поэтому она пересекла лагерь и пробралась сквозь толпу, пока не встала рядом с Метелицей.
Та кивнула ей. Затем она напряглась, как будто собиралась принять решение.
— Когтезвёзд, — мяукнула она, — тебе следует кое-что знать.
Предводитель племени Теней пошевелил ухом, но ничего не сказал.
— Речное племя тоже должно это знать, — продолжила Метелица. — Ледолапка говорит, что не может связаться со Звёздным племенем.
Потрясенная тишина последовала за её словами. Затем поднялся шум, когда воины Речного племени подошли ближе к Ледолапке, забрасывая её вопросами.
— Что значит, не может связаться со Звёздным племенем? — потребовал Утёсовик. — Что случилось?
— Я думала, ты должна быть целительницей! — добавила Тихоня.
Вечерница продвигалась вперед, пока не встала нос к носу с Ледолапкой.
— Ты пробовала с ними связаться? — спросила она. — После того визита к Лунному Озеру?
Ошеломлённая, Ледолапка не могла найти слов для ответа. Взглянув на Плескохвоста, она поняла, что тот выглядит напуганным. И когда он заметил, что её взгляд остановился на нём, то отвернулся.
«Он расстроен из-за того, что я не сказала ему об этом первому?»
Ей хотелось сказать её соплеменникам, как ей жаль, но вопросы всё шли один за другим; ей казалось, что она стоит под водопадом, спускающимся в Лунное Озеро.
— Тихо! — наконец голос Метелицы возвысился над толпой. — Оставьте Ледолапку в покое. Это не её вина, но вы должны ей поверить. Она лучше знает, есть у неё видения или нет.
Ледолапка глубоко вздохнула, когда шум начал стихать.
— У меня никогда не было видений, — объявила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя её лапы дрожали. — Завиток думала, что у меня есть талант, но всё это было плодом фантазии.
Теперь, когда слова были произнесены, она почувствовала внезапное облегчение. «Они могут кричать на меня сколько угодно. Хуже уже не будет».
Но несмотря на то, что многие выглядели ошеломлёнными, а Вечерница издавала гневное шипение себе под нос, никто больше не задавал вопросы. Все обернулись к Когтезвёзду; Ледолапка видела, что им интересно, какова будет его реакция.
«Я бы тоже хотела это знать!» — подумала она, каждый волосок на её шкуре нервно покалывал.
Но Когтезвёзд не ответил сразу. Ледолапка вспомнила, что Тенесвет был его сыном, и Когтезвёзд, должно быть, поймёт её.
На мгновение предводитель племени Теней показался ей очень усталым. Не взвалил ли он слишком многое на себя? Возможно, Речное племя ошиблось, постаравшись доказать, что с ним всё в порядке.
«Мы должны сваливать на него все наши проблемы, пока он не сдастся!»
— Это как раз доказывает, что я был прав, когда пришёл сюда, — со вздохом начал Когтезвёзд. — С тех пор, как умерла Невидимая Звезда, вы погрязли в тайнах. Вы обманываете не только меня, но и друг друга! Это должно прекратиться, иначе я никогда не смогу поверить, что вы можете управлять собственным племенем.
Его взгляд пробежался по толпе, но когда он упал на Ледолапку, то немного смягчился.
— Я не сержусь на тебя, Ледолапка. Говорить подобное очень тяжело. Но с этого момента вам всем нужно сразу же говорить мне, если что-то случается.
Мягкое, но яростное рычание раздалось в толпе вокруг него.
— Ты не наш предводитель! — прорычал Стручок.
— Да! — согласилась Вечерница. — Мы не будем тебе подчиняться!
На мгновение Ледолапка испугалась, что вновь разразится битва. Вечерница стояла нос к носу с Клеверницей. Речная воительница яростно шипела, хотя ей всё ещё было трудно дышать после битвы.
— Успокойтесь! — воскликнула Метелица, касаясь кончиком хвоста плеча Вечерницы, в то время как её взгляд охватывал остальных её соплеменников. — У нас у всех общая проблема: мы остались без предводителя и Звёздного племени. Что нам с этим делать?
— Мне это кажется очевидным, — ответил Когтезвёзд. — Тебе придётся начать обучать Ледолапку как воительницу и ждать, пока у кого-нибудь появится настоящее видение. Звёздное племя не оставит вас надолго. Между тем, вы временно будете подчиняться мне, теперь вы часть племени Теней!
— Племени Теней? — даже Метелица возмущённо уставилась на Когтезвёзда, и вокруг неё снова вспыхнули крики.