— Мы не племя Теней!
— Мы — Речное племя! — прорычал Зайцесвет. — И я спущу шкуру с любого, кто скажет, что это не так.
Когтезвёзд, казалось, понял, что зашёл слишком далеко.
— Я сказал «временно», — возразил он. — Никто не пытается отобрать у вас ваше племя. Но вы должны относиться ко мне как к своему предводителю, пока у вас не появится настоящий собственный предводитель.
Его слова не возымели особого действия. Спор бушевал, всё время грозя перерасти в драку. Прыгоуска и Сланец стояли по обе стороны от своего предводителя, выпустив когти и напрягая мускулы, готовые броситься в бой.
В разгар спора Мотылинка взглянула на Ледолапку и встретилась с ней взглядом. Она не выглядела сердитой, но Ледолапка могла прочитать у неё во взгляде лёгкий упрёк: «Я же говорила…»
Несмотря на бурю вокруг, Ледолапка чувствовала так, словно избавилась от тяжелого груза. Она словно вынырнула из озера.
«Я буду воительницей!»
Ей больше не нужно искать предводителя. Она сможет научиться охотиться и сражаться. Больше никто не будет на неё давить…
«Я свободна!»
Глава 5
— Ты выглядишь расстроенным, — мяукнула Солнцесветница. — Что-то случилось?
Она и Ночегрив устроились вместе в укромном месте на краю лагеря племени Теней. Когда Солнцесветница задавала вопрос, у неё было некоторое представление о том, каким будет ответ. После недавнего Совета Ночегрив казался беспокойным. Солнцесветница была уверена, что его сестра, Зяблинка, сказала что-то, что расстроило его. Но Ночегрив не признавался.
Наверное, его родные рассердились, что он ушёл из Грозового племени в племя Теней.
— Ты уверен? — спросила она, когда Ночегрив не ответил. Сама Солнцесветница сомневалась, но не могла сказать ему об этом.
Ночегрив повернулся к ней и посмотрел в глаза.
— Я сделал свой выбор, — настаивал он. — И я сделаю всё возможное, чтобы стать котом племени Теней.
— Пусть все воины, достаточно взрослые, чтобы поймать добычу, присоединятся на собрание племени!
Солнцесветница удивлённо выпрямилась, обменявшись растерянным взглядом с Ночегривом. Голос принадлежал её матери.
— Она не предводитель и не глашатай, — мяукнула Солнцесветница. — По какому поводу она могла созвать собрание племени?
Она и Ночегрив осторожно прошли в центр лагеря, чтобы присоединиться к соплеменникам, собравшимся вокруг Ягодки. Солнцесветница заметила, как Чайка, увидев, что она идёт рядом с Ночегривом, одобрительно посмотрела на неё, а её брат Шпилевик выглядел таким же смущенным, как и сама Солнцесветница.
Ягодка подождала, пока вокруг все соберутся, и затем начала говорить.
— Воители племени Теней! — объявила она. — Когтезвёзд выбрал меня ответственной за испытания для тех, кто хочет сменить племя.
Солнцесветница почувствовала нарастающую панику и переглянулась с Ночегривом. Он выглядел смущённым, но в то же время в его глазах сверкнули веселые искорки.
— Солнцесветница, у нас проблемы, — пробормотал он.
Солнцесветница наклонилась к нему и тихо сказала на ухо:
— Если бы ты лучше знал мою мать, ты не шутил над этим, — сказала она. — Ты не понимаешь, насколько это может быть плохо.
Ягодка продолжала, и Солнцесветница не удивилась, обнаружив, что была права.
— Я говорила с Когтезвёздом, — сказала Ягодка своим соплеменникам, — и мы обсудили предложения последнего Совета. Правила изменились. Теперь вместо одного испытания, коты, желающие сменить племя, должны будут выполнить три. Бахрому это тоже касается.
Когда в племени разразился ропот, Шпилевик возвысил голос в знак протеста.
— Это несправедливо! Бахрома уже часть племени! Она выполнила своё испытание.
Ягодка спокойно встретила взгляд сына.
— Правила изменились, — ответила она ему. — Если Бахрома думает, что она лучше всех остальных, ей стоит уйти.
Шпилевик открыл было пасть, чтобы возразить, но Бахрома перебила его, положив хвост ему на плечо.
— Я выполню два дополнительных испытания, — вздохнула она. — Я буду рада ещё раз доказать, что я — часть племени.
— Тогда твоё второе испытание будет проходить на рассвете, — сказал ей Ягодка.
Бахрома кивнула.
— Я буду готова.
Солнцесветница раздраженно выпустила. Ее мать была полна решимости чинить препятствия на пути каждого, кто хочет вступить в племя. Она почувствовала прикосновение носа Ночегрива к своему уху.
— Бахрома молодец, — прошептал он.
— У неё нет выбора, — ответила Солнцесветница. — У Ягодки за спиной Когтезвёзд. К тому же, если Бахрома отказалась, многие засомневались бы в ней. Думаешь, Бахрома этого не знает?