— Не могу поверить, что кто-то из наших соплеменников подчиниться ему. Это же Совонос должен отдавать приказы, верно? — мяукнул он, яростно негодуя из-за своего сына.
Ледолапка продолжала деловито лизать, извиняясь за то, что не ответила.
«После Завиток я решила, что Совоносу суждено вести нас. Как я могла так ошибиться?»
Совонос признался Когтезвёзду, что не получил свои девять жизней, но только Ледолапка, сам Совонос, Мотылинка и Непоседа знали истинную причину этого: он не верил, что он был тем, кто способен возглавить племя.
— Нам нужны охотничьи патрули, — объявил Когтезвёзд. — Мне нужны добровольцы. Не все из вас сильно ранены.
Его слушали немногие, а те, кто слушал, никак не отреагировали, лишь угрюмо смотрели на предводителя племени Теней. Просвирник огляделся с блеском в глазах, довольный тем, что ни один из его соплеменников не позволяет Когтезвёзду командовать собой.
— Ну давай те же! — зарычал Когтезвёзд, раздраженно взмахнув хвостом. — Или вы думаете, что добыча сама прыгнет вам в рот?
Когда Когтезвёзд закончил, Плескохвост вскочил на лапы, шерсть на его загривке взъерошилась.
— Почему мы должны делать то, что ты нам велишь? — спросил он, глядя на Когтезвёзда. — Почему Совонос не главный? Я знаю, Звёздное племя ещё не дало ему девять жизней, но его выбрала целительница Речного племени!
Многие соплеменники Ледолапки кивали в ответ на слова Плескохвоста, издавая одобрительный шепот. Ледолапка беспокоилась, что молодой кот рассердил Когтезвёзда, но когда предводитель племени Теней снова заговорил, его голос был спокойным и размеренным.
— Возможно, если бы кто-нибудь объяснил, что произошло на Лунном Озере, — начал он, — и почему Совонос сейчас не Совозвёзд, тогда мы все лучше понимали бы ситуацию и могли двигаться дальше.
В его тоне была резкость, и он многозначительно смотрел на Совоноса. Ледолапка подавила приступ паники, убежденная, что Когтезвёзд понял, что что-то пошло не так, — убежденная, что он понял это быстрее, чем воины Речного племени, которые начали собираться вокруг Совоноса.
— Совонос, что случилось? — спросил Тихоня.
Глаза Стручка были полны замешательства.
— Да, почему ты не получил свои девять жизней?
Совоноса выглядел очень несчастным; он смотрел на свои лапы, явно не желая отвечать. Ледолапка знала, что все смотрят на неё и Мотылинку, но Мотылинка игнорировала их вопросительные взгляды, поджав губы.
«Что мне сказать, если Когтезвёзд начнет меня допрашивать? Должна ли я рассказать ему о своих сомнениях?» — Ледолапка уставилась на свои лапы. Она даже не поделилась с соплеменниками сомнениями по поводу своей связи со Звёздным племени. Конечно, она не могла сказать этого Когтезвёзду!
Ледолапка не знала, что делать. Мотылинка с самого начала хотела сохранить проблемы Речного племени в тайне; конечно, она была бы в ярости, если бы Ледолапка рассказала о том, что произошло на Лунном Озере. Она остро чувствовала пронзительный взгляд Когтезвёзда, пока Совонос наконец не сделал глубокий вдох, не выпрямился и не поднял голову.
— Я не стал вашим предводителем, — объяснил он, его голос отчетливо разносился по всему лагерю, — и никогда не стану — по собственному выбору. Я знаю, что из меня не получится достойный предводитель, поэтому я не прошёл церемонию.
Яростные вопли раздались по всему лагерю в ответ на признание Совоноса.
— Почему ты отказываешься от миссии, посланной Звёздным племенем? — спросил Плескохвост, его глаза стали огромными от потрясения.
— И почему ты говоришь нам об этом только сейчас? — добавил Ящерник.
Несмотря на то, что Ледолапка почувствовала облегчение от того, что правда вышла наружу и без неё, она внутренне вздрогнула, когда Когтезвёзд обвел уничтожающим взглядом по лагерю.
— Вы предполагаете, что Совонос солгал нам? — мяукнул он. — Вы солгали на Совете? Это как раз и есть ваша общая проблема, — продолжил он, вцепившись когтями в вершину Пня. — Каждый раз, когда вы скрываете, что происходит на самом деле, вы закапываете себя во все более глубокую яму. Совонос! — он почтительно склонил голову перед коричневым полосатым котом, — благодарю за честность. Ясно, что у Речного племени нет предводителя, одобренного Звёздным племенем, поэтому я здесь.
Его властный взгляд скользнул по котам Речного племени.
— Так что, да, пока вы будете получать приказы от меня, чтобы племя не распалось, пока вы не найдете настоящего предводителя.
Его слова приветствовали новые яростные вопли, но Когтезвёзд остался недвижим, стоя во весь рост на Высоком Пне. Несколько котов Речного племя двинулись на него, ощетинившись и выпустив когти.