— И они слишком тонкие, — добавил Ночегрив, вспомнив ветку сосны у пчелиного гнезда. — Она может упасть вниз!
— Именно поэтому это и опасно! — согласилась Солнцесветница. — Лучше всего было бы спуститься по этой стороне, пересечь ручей внизу, а затем взобраться на другую сторону.
Ночегрив с сомнением посмотрел вниз по крутым склонам оврага. Если не считать одного-двух мест, где росли колючие деревья, там было очень мало зацепок для лап.
— Это слишком опасно. Можно упасть и сломать себе шею, — возразил он с дрожью. — Чем плох этот путь? — Он указал хвостом на дерево, упавшее со стороны Небесного племени; ветки тянулись до самой стороны племени Теней, пересекая овраг, как мост, который вёл к острову Советов.
— Хороший вопрос, — мрачно ответила Солнцесветница. — Он выглядит идеально, если не знать, что он кишит змеями. Еще в Зелёные Листья там укусили Чайку.
Она помедлила мгновение, затем двинулась вперёд.
— Я собираюсь предупредить Бахрому.
— Нет! — Ночегрив прыгнул перед ней. — Если ты вмешаешься, Ягодка может подумать, что ты — предательница.
Солнцесветница вонзила когти в землю, зная, что Ночегрив был прав.
— Да, ты прав, — прорычала она.
Смесь ярости и разочарования захлестнула Солнцесветницу, когда она увидела, как Бахрома приближается к упавшему дереву. Кошка уверенно перелезла через ветки и поползла вдоль ствола.
Но как только Бахрома достигла точки над самой глубокой частью оврага, из дупла в стволе дерева высунулось длинное извилистое тело. Даже на расстоянии Солнцесветница могла видеть холодные злобные глазки и острые зубы, когда змея разинула пасть и нацелилась на лапу Бахромы.
Бахрома издала испуганный крик. Она прыгнула назад и, хотя змея промахнулась, чуть не упала. У Солнцесветницы перехватило дыхание от страха, что её подруга рухнет и разобьётся о камни внизу.
Бахрома глубоко вонзила когти в кору дерева и сумела оторваться от края. Змея замерла в ожидании, но, прежде чем она успела напасть, Бахрома ударила её одной лапой. Та отпрянула назад, затем снова метнулась вперёд и обхватила переднюю лапу Бахромы, целясь кошке в горло. Бахрома прижала подбородок и глубоко вонзила когти в тело змеи. Змея выпустила лапу, Бахрома помчалась по стволу, перепрыгнула через корни и благополучно приземлилась с другой стороны. Она выглядела нервной, но, осмотрев шкуру и убедившись, что всё в порядке, двинулась дальше.
Среди зрителей раздался поздравительный вой. Ослабев от облегчения, Солнцесветница заметила, что её мать выглядела недовольной.
Ночегрив тоже радовался, хоть и выглядел потрясённым.
— Твоя мать бывает довольной? — спросил он Солнцесветницу.
Солнцесветница не ответила. В этот момент Шпилевик начал пробираться по склону оврага, чтобы присоединиться к Бахроме.
— Ущелье выглядит крутым и опасным, — заметила Солнцесветница, — но на самом деле его довольно легко пересечь, если не торопиться.
Ночегрив издал стон.
— Если бы это было моим испытанием, откуда я мог это знать?
— Это верно, — Чайка, стоявшая рядом, кивнула Ночегриву. — Ты не мог бы этого знать. Это несправедливо.
— Нет, — возразила Пижмолистая. — Да, испытание было сложным, но так и должно быть. Как ещё мы узнаем, есть ли у воина качества, необходимые для того, чтобы стать частью племени Теней?
Пока Чайка и Пижмолистая продолжали пререкаться, Ягодка не спеша подошла к Ночегриву.
— Мы проведем твоё первое испытание завтра, — сообщила она ему. — Удачи, — добавила она с ухмылкой, удаляясь прочь.
Ночегрив уверенно проводил её взглядом, решив, что её насмешка не испугает его.
— Я не боюсь, — заявил он. — Что бы меня ни ждало, я сделаю всё возможное.
Солнцесветнице нравился его самоуверенный вид — в нём было что-то привлекательное, но в себе она не чувствовала такой уверенности.
«Мы же имеем дело с Ягодкой…»
Что её мать приготовила для Ночегрива?
Глава 6
— Давай подумаем о первых двух испытаниях Бахромы, — мяукнула Солнцесветница. — Мы можем найти в них что-то полезное.
Ночегрив сидел рядом с ней возле палатки воинов, когда солнце взошло над лагерем племени Теней. Свежий морозный воздух наполнял поляну, он чувствовал себя полным энергии, готовым встретить любой вызов, который Ягодка может бросить ему.
— Давай, — пробормотал он.
— Ну, в первом испытании ей нужно было вытолкнуть огромную ветку из лагеря. И она была достаточно умна, чтобы сначала отломать все мелкие сучки, чтобы та легче катилась, и тогда она начала её толкать.
— Хорошая мысль, — мяукнул Ночегрив. — Поэтому я должен сначала подумать, прежде чем сразу бросаться в бой.