Он сделал паузу, а затем с сожалением добавил:
— Я именно из таких.
— Я заметила, — весело мурлыкнула Солнцесветница. — Ещё, например, — продолжила она более серьёзно, — Бахрома не пыталась убить змею, а просто убежала.
Ночегрив задумчиво кивнул.
— Ей нужно было перебраться через овраг, а не убить змею. Это идея, которую я могу использовать.
— Пусть все воины, достаточно взрослые, чтобы поймать добычу, подойдут сюда, в центр лагеря, на собрание племени!
На этот раз племя созвал Когтезвёзд, а не Ягодка. Но Ягодка стояла рядом с ним, они вместе ждали, когда соберутся остальные члены племени.
— Ладно, вот и пришло время, — мяукнула Солнцесветница. — Удачи, Ночегрив. Всё будет хорошо!
Желудок Ночегрива сжался, когда он направился в центр лагеря, но ему удалось сохранить уверенность в себе.
«Я не позволю Ягодке увидеть, что я нервничаю».
Как только всё племя было собрано, Ягодка выступила вперёд, чтобы встретиться с Ночегривом.
— Ты воин, — объявила она, — значит, ты должен уметь охотиться. Посмотрим, сможешь ли ты наловить достаточно добычи, чтобы накормить всех в племени. У тебя будет целый день, чтобы сделать это!
Ночегрив был удивлен, что испытание оказалось таким простым. Возможно, Ягодка не так крута, как притворяется. Оглянувшись вокруг, он приблизительно прикинул, сколько будущих соплеменников ему нужно накормить.
«Это будет тяжелая работа, но несколько белок, хороший пухлый кролик, если я смогу найти хотя бы одного… может быть, пять или шесть полёвок… Если я начну сейчас, это не будет особой проблемой».
— Хорошо, — мяукнул он. — Я могу это сделать!
Он уже собирался уходить из лагеря, когда Ягодка окликнул его.
— Постой. Я ещё кое-что тебе не сказала… Ты должен ловить только лягушек!
Ночегрив почувствовал себя так, будто с неба на него свалился камень.
— Что? — воскликнул он. — Лягушек? Я ни разу в жизни не ловил лягушек. Зачем? Грозовое племя не охотится на лягушек.
Ягодка уже была готова что-то сказать, но Солнцесветница опередила её.
— Лягушки — особая добыча, на которую охотится только племя Теней, — объяснила она. — На нашей территории их много, и они довольно вкусные. Но их сложно поймать. Тебе только нужно…
— Стой, — перебила Ягодка. — Если ты поможешь Ночегриву, он провалит испытание. Он должен сделать это в одиночку.
Солнцесветница отступила назад, расстроенно сжимая когти.
— Всё в порядке, — мяукнул Ночегрив. — Если мне суждено стать частью племени Теней, я разберусь. Кроме того, разве это так трудно?
— Тогда давай, — приказала Ягодка.
Ночегрив сделал шаг к выходу из лагеря, но остановился в замешательстве.
— Эм… а где найти лягушек? — спросил он вслух.
Вокруг него раздались веселые смешки; Ночегрив почувствовал, как его шкура загорелась от смущения. Понимая, что он не может стоять и колебаться, он выбежал из лагеря в лес.
В пути Ночегрив вспомнил свою прогулку с Солнцесветницей накануне. Он заметил лягушку, когда они были возле озера. Там, где есть одна, обязательно будет больше.
Ночегрив добрался до озера, затем побрёл дальше, пока не дошёл до болотистой местности, где ил, тростник и высокая трава тянулись вплоть до самого берега. Сначала он подумал, что ошибся, и лягушек здесь нет, но в какой-то момент его внимание привлекло движение, и он заметил лягушку, выползающую из воды на кочку травы.
«Стой…»
Ночегрив присел в охотничью стойку, покачиваясь из стороны в сторону, прикинул расстояние и бросился вперед. Но как только его вытянутые лапы коснулись лягушки, они тут же соскользнули.
«Фу! Какая она склизкая!»
Лягушка отпрыгнула; Ночегрив неудачно приземлился и шлёпнулся в грязь. Он поднялся на лапы, шипя от досады; шерсть на животе смешалась с грязью.
«Благо Солнцесветница этого не видела».
Возвращаясь от берега, Ночегрив искал ещё одну лягушку. Он обнаружил, что их зеленовато-коричневая кожа сливается с грязью и травой, из-за чего их трудно увидеть. Кроме того, они так быстро прыгали, что поймать их было просто невозможно.
Ночегрив заметил ещё одну лягушку на краю болота, он мог до неё достать, если бы совершил длинный бросок. Ночегрив собрался и изо всех сил оттолкнулся задними лапами, но одновременно с ним прыгнула и лягушка. Она с чавкающим звуком приземлилась ему прямо на морду.
Ночегрив хотел вскрикнуть, но лягушка закрывала ему рот своим склизким брюшком. Он ничего не видел и не чувствовал, кроме лягушки. Противный запах вызвал у него рвотные позывы.
Его охватила паника, и он замотал головой из стороны в сторону, пытаясь её сбросить. Но лягушка никак не хотела уходить. Наконец он попытался вцепиться в неё, думая, что, по крайней мере, сможет её убить, но при первом прикосновении его лапы лягушка спрыгнула и шлепнулась в болотную тину.