— Фу! — пробормотал Ночегрив.
— Со временем ты полюбишь их, — пообещал Когтезвёзд, — если станешь настоящим котом племени Теней. Думаю, можно сказать, что ты справился с первым испытанием.
Волна облегчения прокатилась по Ночегриву, когда Солнцесветница бросилась к нему и потерлась своей мордой о его.
— Поздравляю! — мяукнула она. — Я знала, что ты сможешь это сделать!
Ее прикосновение заставило Ночегрива почувствовать себя птицей, парящей над лесом. Но он был низвергнут на землю, когда встретился взглядом с Ягодкой. Она подошла к нему.
— Я вижу, как тебе удалось увернуться от убийства всех этих лягушек, — прошипела она. — Мне придётся сделать твоё следующее испытание ещё сложнее.
Когда она отошла, Ночегрив почувствовал, как в его животе опускается камень.
Он знал, что выиграл битву, но не войну.
Глава 7
С заходом солнца через весь лагерь потянулись тени. Ледолапка чувствовала, как растет внутреннее напряжение, когда племя собралось вокруг Высокого Пня. Она знала, как возмущались некоторые её соплеменники тем, что собрание будет проводить Когтезвёзд.
«Он сообщил через своего воина, что будет здесь к закату, — подумала Ледолапка. — Так где он?»
Солнце скрылось, алые полосы на небе уже совсем побледнели, когда Когтезвёзд ворвался в лагерь.
— Простите, простите, — выдохнул он, запрыгивая на Высокий Пень. — Кто додумался разместить лагерь Речного племени так далеко от племени Теней!
Его попытка пошутить была встречена ледяным молчанием. Когтезвёзд на мгновение замолчал, словно дожидаясь ответа, которого так и не последовало, затем слегка пожал плечами и продолжил.
— Я собрал вас вместе, потому что мне нужно сделать несколько объявлений.
При этих его словах раздалось бормотание, и Ледолапка услышала, как кто-то мяукнул: — Сами мы никогда не догадались бы! — но большая часть племени всё же слушала, даже если они и не выглядели довольными.
— Сначала я хочу поговорить с Тучелапкой и Мышелапом, — продолжил Когтезвёзд.
Ледолапка увидела, как её однопометники обменялись взглядами; их усы дернулись от удивления, а в глазах вспыхнула тревога.
«Они сделали что-то не так?» — спросила она себя.
— Пора подумать о ваших воинских испытаниях, — сказал им предводитель племени Теней. — И всё же я знаю, что вы надеетесь, что именно ваш новый предводитель сделает вас воинами. Так что пока, я думаю, вам придётся подождать. Возможно, вскоре у Речного племени появится новый предводитель. Если нет, я ещё раз подумаю об этом, но я хочу, чтобы вы знали, что о вас не забыли.
— Спасибо, Когтезвёзд! — хором ответили однопомётники Ледолапки, склонив головы. Их глаза сияли; Ледолапка догадалась, что они рады, ведь предводитель племени Теней, видимо, понимал их чувства.
Это было очень тактично с его стороны!
— А теперь пришло время посвятить Ледолапку в ученицы воина, — продолжил предводитель племени Теней.
Ледолапка чувствовала, как её сердце нервно подпрыгнуло, но она была счастлива, что Когтезвёзд не отговаривал её, не заставлял искать нового предводителя.
Вечерница с яростью посмотрела на предводителя.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — с сарказмом мяукнула она, — но мне кажется, что это решение должна принять Метелица.
Когтезвёзд проигнорировал её.
— Я пришел сюда, чтобы провести церемонию Ледолапки, — объявил он.
Среди котов Речного племени раздалось ворчание.
— Ты итак управляешь нашей повседневной жизнью, — прорычал Просвирник. — Теперь ты хочешь взять на себя и наши священные церемонии?
— Да это неслыханно! — добавил Стручок. — Это может делать только наш законный предводитель!
Ледолапка подумала, что это несправедливо, особенно после того, что сказал Когтезвёзд Мышелапу и Тучелапке.
Спор разрастался, пока Метелица не протиснулась вперёд толпы и не подняла хвост, призывая к тишине. Крики прекратились, смолкли даже самые недовольные.
— Вы не забыли, что у нас нет предводителя? — спросила Метелица.
— И никогда не будет! — пробормотала Вечерница. — Теперь, когда у нас окончательно пропала связь со Звёздным племенем!
Даже Мотылинка выглядела раздраженной словами воительницы. Ледолапка чувствовал, как настроение племени становится всё мрачнее, в тон сгущающейся ночи.
Она не хотела слушать этот спор, она просто хотела исчезнуть. Ей хотелось ускользнуть в свою палатку, но это уже было не её убежище, она больше не целительница.
Устремив взгляд на свои лапы, она пыталась сделать вид, что ничего не происходит, пока не почувствовала, как чья-то шерсть коснулась её бока, и не ощутила на ухе теплое дыхание. Она повернула голову и увидела Плескохвоста.