— Нет, у меня уже есть на примете наставник, — ответил Когтезвёзд, склонив голову к Совоносу и Темнокрылой. — Но я благодарю вас за поддержку Ледолапки. — Он сделал паузу, прежде чем продолжить: — Зайцесвет, ты будешь наставником для Ледолапки. Ты верный и умный кот, и я знаю, что ты передашь эти качества своей ученице.
Зайцесвет выступил вперед из толпы, выглядя удивлённым, но в то же время довольным. Ледолапка подскочила к нему и потянулась, чтобы соприкоснуться с ним носами.
— У тебя светлая шкура, как у меня, — дружелюбно мяукнул Зайцесвет. — Я покажу тебе, как прятаться во время охоты.
Ледолапка пробормотал «спасибо». Ей уже нравился её новый наставник; он был уважаемым воином Речного племени, и уж точно никто не смог бы придраться к выбору Когтезвёзда.
Но тут она услышала, как Вечерница тихо заговорила позади неё.
— Когтезвёзд называет Зайцесвета верным, но кому он верен? Неудивительно, что он выбрал кота, который провёл много времени в племени Теней.
Ледолапка скривилась от этих слов, надеясь, что Зайцесвет не услышал оскорбления Вечерницы. Но уши белого кота навострились. Он резко повернулся к Вечернице, его шерсть топорщилась на плечах.
— Что ты пытаешься этим сказать? — спросил он. — Что я менее верен племени, потому что меня выгнали из него из-за самозванца, которому подчинились все остальные? Даже за пределами нашего племени?
Вечерница, похоже, не находила слов для ответа. Она пару мгновений смотрела на Зайцесвета, затем повернулась спиной и протиснулась сквозь толпу.
— Ну, Ледолапка, — мяукнул Когтезвёзд, — ясно, что некоторые из твоих соплеменников сомневаются в твоем новом пути и в верности Зайцесвета. Но я уверен, что вы двое будете усердно работать, чтобы доказать, что они все неправы.
Зайцесвет посмотрел на Ледолапку.
— Ты готова учиться? — спросил он.
— Конечно! — уверенно ответила Ледолапка.
— Тогда мы будем отличной парой, — промурлыкал ей наставник.
— Все твои соплеменники почувствуют себя мышеголовыми, когда ты окажешься сильнейшим воином в истории племени.
Ледолапка застенчиво опустила голову, внутри неё росло тепло, которое заставило её почувствовать, что Зайцесвет был для неё идеальным наставником.
«В отличие от многих моих соплеменников, он видит меня такой, какая я есть на самом деле».
Ледолапка подскочила к Зайцесвету и, встав на задние лапы, сделала два быстрых удара по ушам, а потом отскочила назад.
— Это было хорошо? — выдохнула она.
— Отлично, — ответила её наставник. — У тебя как раз тот возраст, который идеально подходит для тренировок. Попробуй ещё раз, просто чтобы убедиться, что у тебя получается.
Прошло несколько дней с тех пор, как Ледолапка стала ученицей Зайцесвета. Он обучал её новым боевым приёмам на полянке недалеко от лагеря Речного племени. Сначала она очень уставала, но теперь чувствовала себя сильнее и ловчее. Кроме того, всегда было приятно получить похвалу.
Ледолапка хотела отойти, чтобы потом разбежаться, когда заметила Вечерницу и Плескохвоста, стоящих в тени куста бузины. Похоже, они были в охотничьем патруле; рядом с Вечерницей лежала полёвка.
«Как долго они наблюдают за мной?» — подумала Ледолапка.
— Ты продолжаешь совершать ошибки, — громко заметила Вечерница. — Но я тебя не виню. Не всем суждено стать воинами…
От пренебрежительных слов Вечерницы по шкуре Ледолапки пробежала волна раздражения.
— Я только начинаю учиться, — мяукнула она.
— Я вижу, что ты не решаешься ударить изо всех сил, — прибавил Плескохвост. Его голос был раздражающе добрым. — Ты всё так же внутренне хочешь лечить, а не калечить.
Ледолапка подумала, что он, возможно, хотел сделать ей комплимент, но это был не тот комплимент, который она хотела услышать.
— У меня должно получиться… — но Ледолапка не договорила, её перебил незаметно подошедший Зайцесвет.
— Вечерница? Плескохвост? Вы считаете себя наставниками Ледолапки? — когда ему никто не ответил, он добавил: — Возвращайтесь в патруль и перестаньте вмешиваться.
Вечерница подобрала свою полёвку, и оба воина, не сказав больше ни слова, ускользнули в подлесок.
— Вот мышеголовые! — фыркнул Зайцесвет.
— Как думаешь, они правы? — спросила Ледолапка, её вновь обретённая уверенность пошатнулась. — Как думаешь, я когда-нибудь смогу стать настоящим воином?
Зайцесвет посмотрел на неё сверху вниз, его взгляд был полон теплоты.
— Я никогда раньше не был наставником, — сказал он ей, — но ты осваиваешь обучение быстрее, чем любой ученик, которого я видел. Если ты продолжишь идти в том же темпе, ты станешь великой воительницей.