Сердце Ледолапки сжалось при мысли о новом кровопролитии, тем более что у её соплеменников не было шансов на победу. Некоторые из воинов Когтезвезда подошли ближе к пню, но прежде чем коты Речного племени успели напасть, Зайцесвет шагнул вперёд, опередив их.
— У вас в голове пчелы? — спросил он. — Если вы ранены, идите к Мотылинке, а если нет, идите и поищите что-нибудь. Разве вы не видите, что мы ничего не можем сделать?
Вечерница неодобрительно фыркнула.
— Почему мы должны слушать Зайцесвета? — пробормотала она. — Он столько времени провел в племени Теней, что он практически стал одним из них!
Ледолапка видела, как один или два других кота из Речного племени кивают в знак согласия. Когда Уголёк захватил тело предводителя Грозового племени, он убедил Невидимую Звезду отправить Мотылинку в изгнание. После того, как племена сразились с самозванцем, Невидимая Звезда также изгнала Метелицу и Зайцесвет за неподчинение приказам и борьбу за победу над Угольком, хотя остальная часть Речного племени сражалась на его стороне. Когтезвёзд приветствовал их в племени Теней, где они жили до тех пор, пока Огни в Тумане не победили Уголька в Сумрачном Лесу и Невидимая Звезда не позволила им вернуться. Ледолапка могла понять, почему её соплеменники могут быть подозрительны, но она понимала, что в то же время они не хотели сомневаться в приказах одного из своих соплеменников прямо перед племенем Теней.
Зайцесвет уже открыл пасть, чтобы заговорить, как Вечерница развернулась к Совоносу, её хвост хлестал во все стороны от ярости.
— Это всё твоя вина, — прорычала она. — Если бы ты выполнил свой долг на Лунном Озере, у нас уже был бы предводитель, и мы могли бы сказать Когтезвёзду и его чесоточным воинам, чтобы они убрали свои хвосты с нашей территории!
— Это нечестно, — возразила Метелица, проскользнув между ними и успокаивающе положив хвост Совоносу на плечо. — Конечно, нам нужен предводитель, но нам не нужен тот, кто в глубине души знает, что это не его место. Совонос сделал нечто очень смелое и хорошее для племени, решив отказаться.
Вечерница только гневно зашипела в ответ. Подойдя к ней ближе, Метелица продолжила, понизив голос.
— Мы должны согласиться с этим на данный момент. Возможно, придет время, когда мы снова сразимся и победим, но сейчас — нет.
Ледолапка смотрела, как Вечерница сдерживала свой гнев, слушая мудрые слова Метелицы. Совонос тоже, хотя всё ещё выглядел пристыженным, был явно воодушевлён словами белой кошки.
«Это подходящее время для моего признания?» — задумалась Ледолапка. Ужасная сцена на Лунном озере убедила её, что она не целительница. Чем больше она думала о своих видениях, тем больше чувствовала, что они должны быть продуктом её собственного воображения. В отличие от других целителей, она никогда не видела себя среди Звёздного племени в их охотничьих угодьях. Вместо этого видения, которые были ей доступны, были размыты, они словно появлялись из мерцающего тумана. Но если она расскажет об этом своему племени, что с ней будет? Она могла бы стать целительницей, как Мотылинка, без связи со Звёздным племенем, но она знала, что это не то, что нужно Речному племени прямо сейчас.
Речному племени нужна целительница, которая может получать знамения и пророчества от Звёздного племени.
«Как мы найдём нового предводителя? Мои соплеменники полагались на меня — они будут так разочарованы!»
Если бы она сказала правду, подумала Ледолапка, пришлось бы ей переучиваться в воительницу? Она почувствовала укол сожаления, потому что ей нравилось помогать наставнице, но быть воительницей казалось гораздо веселее, чем жить под сильным давлением, которое она испытывала после смерти Невидимой Звезды.
«Я готова измениться… наверное».
Выпрямившись, Ледолапка откашлялась, но не успела она заговорить, как почувствовала прикосновение хвоста к своему плечу и, повернувшись, увидела Мотылинку рядом с собой.
— Осмотри Переливчатую вон там, — мяукнула её наставница. — У неё тяжелое ранение плеча. Иди в целительскую и принеси хвоща.
Когда Ледолапка послушно прошла мимо неё, Мотылинка шепотом добавила: — Сейчас не время. У племени достаточно забот. Кроме того, мне нужна помощь с травами, а ты их знаешь.
«Она как будто может читать мои мысли!» — подумала Ледолапка, и напряжение в её груди ослабло при мысли, что она может ненадолго отложить решение.
Направляясь к палатке целительницы, она заметила, что Метелица пристально смотрит на неё, как будто хочет её о чем-то спросить. Но в этот момент Просвирник вскочил и начал сыпать оскорблениями на наступившего ему на хвост воина племени Теней. Метелица с хмурым видом отвернулась и пошла прекращать спор.