Наконец Метелица вскочила на Высокий Пень.
— Молчать!
Когда шум стих, она спрыгнула; Солнцесветница подумала, что та не хочет, чтобы кто-нибудь подумал, что она пытается заменить предводителя.
— Я признаю проблему, — начала она. — Мы в непростой ситуации, поэтому и возникают проблемы. Племя Теней и вправду возглавляет Речное племя. И их воинам непривычно охотиться на чужой территории.
— Непривычно? Это запрещено! — зарычала Вечерница. Метелица проигнорировала её слова. — И всё-таки не стоит ожидать, что их воины способны провести целый день в нашем лагере без еды.
— Мы ели, пока были здесь, — заметил Камнекрыл.
— И котам, которые охраняли Уголька, пока он находился в племени Теней, тоже разрешали есть, — добавила Прыгоуска. — Хотя они и были из другого племени.
— Да, но никто из них не охотился, — Мотылинка появилась из целительской и встала рядом с Метелицей. — Если вы охотитесь на чужой территории, это значит, что вы считаете её своей. Вы должны есть то, что мы вам даём. А мы дадим вам всё, что нужно.
— Мудрые слова, — согласилась Метелица. Она задумалась на мгновение, а затем добавила: — Позвольте мне предложить компромисс. Пока племя Теней здесь, они могут охотиться. Но за каждую добычу, которую они поймают для себя, они должны поймать другую для Речного племени.
Светогривка вздохнула.
— Это значит…
— Да, — подтвердил Метелица. — Положи своего кролика в кучу свежей добычи. Ты и Солнцесветница можете разделить полевку.
Светогривка, волоча лапы, сделала, что ей велели. Солнцесветница была согласна с Метелицей.
Плескохвост подошёл к куче свежей дичи, тщательно обнюхал кролика и отошел в сторону, скривив губы, словно учуял гниль.
— Фу! Он воняет племенем Теней!
— От нас всех воняет племенем Теней, раз их коты проводят здесь так много времени, — пробормотал Просвирник.
Солнцесветница сдержала раздраженное шипение. «Они задирают нос перед отличной добычей!»
Прежде чем она успела услышать что-нибудь ещё, что могло бы разозлить её ещё больше, Метелица объявила: — Значит всё решено. Давайте больше не будем спорить.
— Прыгоуска, Камнекрыл, вы можете идти домой, — добавила Клеверница; до сих пор она тактично молчала, позволяя Метелице заниматься проблемами Речного племени. — Солнесветница и Светогривка, пройдите со мной в палатку предводителя.
Кошки удивлённо переглянулись и последовали за своей глашатаей вместе с Метелицей. Солнцесветница не забыла забрать свою полевку. «Может, мы всё-таки её съедим».
— Спасибо, Метелица, — мяукнула Клеверница, когда они все вошли в палатку, — за такое разумное решение. Ты оказала огромную помощь.
— Пожалуйста, Клеверница, — ответила Метелица. — Но, если честно, мы обе знаем, что подобные споры будут происходить тем чаще, чем дольше здесь племя Теней. Ваше присутствие очень раздражает моих соплеменников.
«Это очевидно!» — подумала Солнцесветница.
Тем не менее, глаза Светогривки расширились от удивления.
— Мы здесь только для того, чтобы помочь! — воскликнула она. — Великое Звездное племя, разве они этого не понимают?
— Да брось, Светогривка, — Солнцесветница подтолкнула соплеменницу. — Даже я понимаю. Представь, если бы всё было наоборот, и это племя Теней было на месте Речного племени. Мы тоже были бы недовольны!
— Этого никогда не случится, — возразила Светогривка. — Когтезвёзд — сильный предводитель!
— Невидимая Звезда тоже была сильной предводительницей, — тихо мяукнула Метелица. — Ее смерть была тяжелым испытанием для всех нас. Любое племя могло оказаться в нашем положении. Хорошо бы тебе это понимать, Светогривка.
Светогривка выглядела пристыженной, ей больше нечего было сказать.
Солнцесветница почувствовала облегчение, когда два дня дежурства в лагере Речного племени закончились, и они со Светогривкой могли вернуться домой. Ее настроение поднималось с каждым шагом, приближавшим её к лагерю племени Теней.
— Не могу поверить, что Ледолапка отказалась от целительства, — мяукнула она Светогривке, когда они направлялись к границе. — Как можно ошибиться в чём-то подобном?
Светогривка пожала плечами.
— Это не наша проблема.
— Но это означает, что Речное племя осталось без связи со Звёздным племенем, — возразила Солнцесветница. — Мотылинка так и не смогла до них достучаться.
— Это всё ещё не проблема племени Теней, — настаивала Светогривка. — Если Звёздное племя захочет, чтобы у Речного племени была целительница, они пошлют её.
Солнцесветница не могла так легко отмахнуться от проблем Речного племени. Мысль о племени, отрезанном от своих предков, вызвала у неё дрожь ужаса.