Ему было не очень комфортно в племени, пока Солнцесветница дежурила в лагере Речного племени, но он изо всех сил старался приспособиться к такой жизни. Белка и мышь, свисающие из его пасти, были самым ярким доказательством того, что он может быть полезным для нового племени.
«Надеюсь, всё получится, — подумал он. — Я не боюсь Ягодки и её глупых испытаний».
Но когда он добрался до лагеря, первым, кого он встретил, была Ягодка. Вместе с Пижмолистой она сидела возле кучи свежей добычи, и когда Ночегрив направился к куче, чтобы положить добычу, она заметила его и что-то пробормотала на ухо Пижмолистой.
— Я хочу поговорить с тобой, — объявила она, как только Ночегрив подошёл чуть поближе.
«А как насчёт «молодец» или «отличная охота»?» — Ночегрив изо всех сил старался подавить волну негодования. Меньше всего ему хотелось ссориться с Ягодкой. Его отношения с матерью Солнцесветницы и без того были плохими.
— Конечно, Ягодка, — мяукнул он, бросив добычу и вежливо склонив голову. — Что ты хочешь?
— Не здесь. — Ягодка поднялась на лапы. — Следуй за мной.
Она повела их через лагерь к тихому месту возле детской под укрытием терновника. Пижмолистая поплелась за ними; Ночегрив чувствовал себя пленником, которого сопровождают два охранника.
Ягодка села и навострила уши, показывая Ночегриву, что он должен сесть рядом с ней. Он неохотно повиновался. Пижмолистая села на расстоянии лисьего хвоста от них. Ночегрив чувствовал, как его плечи сводит судорогой от напряжения, но он изо всех сил старался выглядеть спокойным.
— Солнесветница — моя дочь, — начала Ягодка, — и, очевидно, я очень забочусь о её счастье.
— Я тоже! — воскликнул Ночегрив.
Ягодка покосилась на него, прищурив глаза; стало ясно, что сейчас не его очередь говорить.
— Я всегда думала, что она найдёт себе пару из племени Теней, — продолжила Ягодка, — и до сих пор не вижу причин, почему бы ей этого не сделать. Кстати, где вы познакомились?
— Мы впервые увидели друг друга на Совете, — ответил Ночегрив. Он не собирался рассказывать Ягодке, как он и Солнцесветница по разным причинам чувствовали себя несчастными в своих племенах.
Ягодка пренебрежительно фыркнула.
— На Советах всегда происходит много новых знакомств.
Ночегрив мог понять, почему Ягодка так говорит. Должно быть, таким же образом её сын Шпилевик познакомился с Бахромой.
— Ты, верно, очень хочешь стать парой Солнцесветницы, раз ради неё ушёл из родного племени, — продолжала Ягодка. — Ты, очевидно, думаешь, что она тебе подходит. Но что заставляет тебя думать, что ты подходящий кот для неё?
Какое-то время Ночегрив не знал, что ответить. Он никак не мог описать Ягодке тот восторг, чувство сплоченности, которые он испытывал, когда был рядом с Солнцесветницей.
— Ну… — неловко начал он. — Мы ладим — нам нравятся одни и те же вещи, и у нас одинаковое чувство юмора.
Ягодка фыркнула, его слова её явно не впечатлили. Ночегрив понимал, что не мог её винить.
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сделать её счастливой, — продолжил он.
— Я знаю, что ты имеешь в виду, — мяукнула Ягодка. — Но сможешь ли ты хранить ей верность?
Ночегрив обиженно взъерошил мех.
— Конечно!
— О, конечно… — тон Ягодки был насмешливым. — Но разве мы можем забыть, что ты предал родное племя и свою семью, чтобы уйти в племя Теней? И это после того, как Грозовое племя было разрушено Угольком? Как я могу поверить, что ты будешь предан своей паре?
— Я не могу заставить тебя в это поверить, — признался Ночегрив. Подушечки его лап покалывало от вины; Ягодка была права, когда обвиняла его в предательстве племени, хотя и не знала причин его ухода. — Но если я выполню свои испытания и стану воином племени Теней, я покажу тебе, насколько я могу быть верным.
— А ёжики летают! — отрезала Пижмолистая.
— Ну, может быть, ты сможешь быть верным. — Похоже, Ягодку он тоже не убедил, как её соплеменницу. — Солнцесветница что-нибудь рассказывала тебе о Лучесвете?
— Да! — Ночегрив не мог скрыть нотку торжества в своём голосе. — Если ты имеешь в виду, что она когда-то думала, что станет с ним парой. Она мне всё рассказала.
— Всё? — повторила Ягодка. — Как она любила его, ещё будучи котёнком? Как она доверяла ему и мечтала, что у них будут дети? И как она была убита горем, когда он её предал?
— Я обо всём этом знаю, — ответил Ночегрив, хотя это было не совсем так. Он почувствовал холодок сомнения в своем сердце; он не догадывался, насколько Солнцесветница была вдохновлена идеей жизни с Лучесветом.