«Смогу ли я занять его место?»
— Я могу понять, что чувствует Солнцесветница, — продолжала Ягодка. — После потери Лучесвета она запросто могла влюбиться в первого же кота, который был рядом с ней. Но что, если она передумает? Ты усложнишь ей жизнь, если останешься здесь. Посмотри, как тяжело пришлось Шпилевику и Бахроме.
«Да, им пришлось тяжело… из-за тебя», — подумал Ночегрив, но у него хватило ума не высказывать эту мысль вслух. Мать Солнцесветницы и так не казалась особо дружелюбной, а он не хотел усугубить ситуацию.
— Я буду жить здесь до тех пор, пока этого хочет Солнцесветница, — ответил он.
Ягодка пожала плечами.
— Я знаю, что она не передумает быть с тобой, — мяукнула она. — Но предупреждаю, тебя никогда не примут в племя по-настоящему, даже если ты справишься с испытаниями.
— Да, никто не хочет, чтобы ты оставался здесь, — вставила Пижмолистая.
Ночегриву очень хотелось расцарапать когтями их самодовольные морды. Но он знал, как это глупо. Если мнение Пижмолистой не имело значения, то Ягодка была матерью Солнцесветницы, и если он собирался остаться в племени Теней, то должен был как-то наладить отношения с ней. Без этого жизнь в племени будет тяжелее.
Глубоко вздохнув, Ночегрив поднялся на лапы и почтительно склонил голову перед Ягодкой.
— Мне жаль, что ты так ко мне относишься, — мяукнул он. — Сейчас я ничего не могу сделать, чтобы переубедить тебя. Я просто надеюсь, что ты дашь мне шанс показать, насколько я могу быть предан племени.
Не дожидаясь ответа, он повернулся, прошествовал мимо Пижмолистой и направился к палатке воинов.
Ночегрив еле удержал себя от желания распушить мех, он не мог показать, что разговор заставил его понервничать. Но сохранять спокойствие было очень непросто, особенно учитывая, что Когтезвёзд должен был уже вот-вот объявить о его втором испытании.
Ночегрив не переживал бы так сильно, будь здесь Солнцесветница, но она всё ещё дежурила в Речном племени. Уже сегодня она должна была вернуться; он высматривал её с рассвета, но её всё не было.
«С чем бы мне ни пришлось столкнуться, я должен буду справиться с этим в одиночку».
Когда Ночегрив подошёл к Когтезвёзду, предводитель племени Теней коротко кивнул ему.
— Я знаю, что ты ожидаешь, когда я скажу тебе о втором испытании, — мяукнул он. — Но у моей подруги Голубки есть идея получше.
Он ласково взглянул на серую кошку, которая стояла рядом с ним, и взмахнул хвостом, призывая её заговорить. Ночегрив почувствовал, как внутри него всё начало сжиматься от опасения, когда кошка обратила на него взгляд своих зеленых глаз.
— Испытания, безусловно, очень важны, — начала Голубка, — но не менее важно разобраться со старым племенем. Когда-то я была воительницей Грозового племени, и я помню, как трудно было оставить своё племя и семью, чтобы быть с котом, которого люблю. Итак, Ночегрив, — мяукнула она, — я отведу тебя в Грозовое племя, чтобы ты мог попрощаться со старым племенем.
— Это моё второе испытание? — спросил Ночегрив.
— Нет, — ответил Когтезвёзд голосом, не терпящим возражений. — Но мы считаем, что тебе нужно это сделать.
Это было хуже любого испытания, которое только мог вообразить Ночегрив.
Он приготовился к самому трудному испытанию, которое только могла придумать Ягодка, но вместо этого ему придётся столкнуться со своими родственниками и бывшими соплеменниками, которые явно будут ним недовольны. Судя по тому, что Зяблинка сказала на Совете, его мать, Огнесветик, была в ярости, и они обе ожидали, что он потерпит неудачу.
Кроме того, он всё ещё боролся с сомнениями после разговора с Ягодкой. Кое-что из того, что она сказала, ранило его до глубины души: слова о том, что он предал Грозовое племя и свою родню; а также рассказ о глубокой, длительной любви, которую Солнцесветница испытывала к Лучесвету.
«Но я ничего не могу поделать, кроме как пережить это».
— Я действительно должен это делать? — спросил он Голубку.
«Я лучше сражусь с лисой или убью целое гнездо змей!»
— Думаю, тебе будет полезно уладить отношения со своим племенем и родней, — ответила Голубка. — Это будет хорошо и для племени Теней. Нам не нужен новый соплеменник, который принесёт с собой груз проблем из старого племени. Кроме того, ты сможешь уладить все проблемы и окончательно решить, хочешь ли вступить в наше племя. Вдруг это простой порыв эмоций?
Удушающая волна смущения захлестнула Ночегрива. Голубка, должно быть, слышала его спор с сестрой на последнем Совете.
— Разве я не могу просто поймать ещё целую кучу лягушек? — спросил он.
Голубка издала веселое мурлыкание.