— Позже ты будешь меня благодарить, — заверила она его. — Жаль, что у меня не было такой возможности. Такой поход будет полезен и для тебя, и для твоих старых соплеменников. Кроме того, — добавила она, — если тебе покажется неправильным прощаться таким образом, возможно, это значит, что ты совершил ошибку.
Подавив вздох, Ночегрив вынужден был признать, что Голубка не отступит. Он больше не пытался спорить; его посетила мысль, что, возможно, племя Теней таким образом проверяет его способность подчиняться приказам.
— Хорошо, — покорно мяукнул он. — Я буду готов, когда ты будешь готова.
Голубка позволила ему взять добычу, прежде чем они бок о бок направились из лагеря. Сначала Ночегрив чувствовал себя неловко; он никогда раньше не разговаривал наедине с подругой предводителя. Несмотря на то, что они родом из одного и того же племени, Голубка покинула Грозовой лагерь ещё до его рождения.
— Что ты чувствовала, когда покинула Грозовое племя? — осмелился он спросить через некоторое время.
— Я влюбилась в Когтезвёзда, когда ещё была кошкой Грозового племени, — ответила Голубка, пока они шли по мягкому слою сосновых иголок, покрывавшему большую часть земли на территории племени Теней. — Нам не разрешалось быть вместе, поэтому мы держали наши отношения в секрете так долго, как могли. Но мы не могли больше это скрывать, потому что я ждала котят. Мне стали сниться сны, что котята столкнутся с опасностью, если я рожу их на территории племён.
Ночегрив резко вздохнул.
— Что ты сделала?
— Я последовала внутреннему голосу и ушла, — ответила Голубка.
— Но куда? — Ночегрив не мог себе представить, что может случиться с кошкой и её котятами, оставшимися без заботы и защиты племён. — А как насчет Когтезвёзда?
— Я видела во сне одно место, большое Место Двуногих, — объяснила Голубка. — Я отправилась на его на поиски. Я просила Когтезвёзда пойти со мной, но сначала он был уверен, что не может покинуть племя. Племя Теней переживало ужасные времена. Однако через некоторое время Когтезвёзд всё же решился покинуть племя, и мы несколько лун растили котят в Месте Двуногих. Кошки, с которыми мы жили, были добрыми. Мы могли бы даже остаться, но… — её голос затих, а взгляд стал задумчивым.
— Почему ты вернулась? — спросил Ночегрив.
— Когтезвёзду начали сниться видения о племени Теней и Рябиновой Звезде. Он был нужен племени, — объяснила Голубка. — Выяснилось, что пока его не было, Рябиновая Звезда отказался от предводительства, и племя Теней распалось. И в глубине души, — добавила она, — мы оба знали, что хотим, чтобы наши котята выросли в племени. В племенной жизни есть свои проблемы, но отказаться от неё нельзя.
Ночегрив посмотрел на серую кошку с большим уважением. Наверное, ей было тяжело бросить племя и всё, что она знала, особенно когда носила котят. А вернуться обратно, может быть, было даже сложнее.
«Я думал, что это мне трудно, — рассуждал он. — Но Голубке было ещё тяжелее, когда она осталась одна с котятами и без помощи племени».
— Ты когда-нибудь жалела, что ушла в племя Когтезвёзда вместо того, чтобы он перешёл в твоё? — спросил он.
Голубка покачала головой.
— Я иногда скучаю по Грозовому племени, особенно по своим родственникам, но Когтезвезду суждено было стать предводителем племени Теней. Я очень люблю его и хочу вместе растить наших котят. Я чувствую себя частью племени Теней, здесь я нашла храбрых умных соплеменников. Я предана новому племени, и теперь, когда возвращаюсь в Грозовое племя, мне кажется, что я в гостях, а племя Теней — мой настоящий дом. Надеюсь, ты когда-нибудь почувствуешь то же самое, Ночегрив.
Ее слова заставили Ночегрива задуматься о Солнцесветнице. Даже сейчас она находилась в Речном племени, выполняя важные обязанности. Очевидно, она была важной частью своего племени.
«Интересно, добьюсь ли я когда-нибудь такого уважения в племени Теней, — спросил он себя. — Звёздное племя знает, что в Грозовом племени я так и не смог этого сделать».
После пересечения границы Небесного племени, они старались держаться поближе к озеру.
— Я не хочу встретить их патруль, — мяукнула Голубка, настороженно оглядывая опушку. — Листвяная Звезда так враждебно отнеслась к нам на Совете. Кто знает, что она приказала патрулю делать с чужаками?
Ночегрив тоже навострил уши и всмотрелся в тени под кустами и зарослями папоротника. Его грудь словно сжала массивная лапа. Но когда он попробовал воздух, запах Небесного племени показался ему довольно старым, и он постепенно успокоился. Вскоре он и Голубка пересекли опасную территорию.
Вскоре запах Грозового племени ударил Ночегриву в ноздри, и он с потрясением понял, что считает его чужим. Он так привык к запаху племени Теней… он сам впитал этот запах.