«Что обо мне подумают, когда я приду в лагерь Грозового племени, весь пропахший племенем Теней?»
Голубка остановилась на границе Грозового племени и села.
— Подождём патруль, — мяукнула она и начала спокойно приводить себя в порядок. Ночегрив сделал то же самое, полагая, что, по крайней мере, не появится в своём старом племени неряшливым. Его шкуру покалывало от волнения, пока он с волнением спрашивал себя, кого они первыми встретят на границе.
«Пожалуйста, Звёздное племя, пусть они не говорят ничего плохого обо мне перед подругой моего нового предводителя!»
Наконец повеяло более сильным запахом Грозового племени, зашуршали папоротники по ту сторону границы, и появился патруль Грозового племени. Первым шёл Львиносвет, следом — Вишня и Шмель.
— Эй, Голубка! — Львиносвет поприветствовал бывшую соплеменницу взмахом хвоста, а Вишня подбежала к ней, чтобы коснуться носом.
Тем временем Шмель остановился, его мех начал топорщиться, он свирепо посмотрел на Ночегрива.
— Что он здесь делает? — спросил кот.
Львиносвет вздрогнул от неожиданности; он явно не заметил Ночегрива в пылу радости от встречи с Голубкой.
— Да, что ты здесь делаешь? — спросил он у Ночегрива.
К облегчению Ночегрива, он звучал скорее растерянно, чем враждебно.
— Я пришла в гости к Искре, — ответила Голубка. — А у Ночегрива дела с Кувшинкой и некоторыми его родственниками.
Шмель явно не был впечатлён и издал низкое рычание. Львиносвет немного помедлил, но затем резко кивнул.
— Всегда пожалуйста, Голубка, — мяукнул он. — Думаю, Ночегрив тоже может идти, раз уж он с тобой.
Голубка толкнула Ночегрива через границу; он почтительно склонил голову перед Львиносветом, проходя мимо.
Как только они вошли в лагерь Грозового племени, Ночегрива нахлынуло странное чувство, целая волна незнакомых прежде ощущений. Его старый дом выглядел так же, как всегда, с воинами, занятыми своими делами, или отдыхающими под слабым солнечным светом Листопада, и всё же он выглядел совершенно незнакомо.
«Он не изменился, — понял он. — Это я изменился. Я уже не тот».
Он понял также, что все в лагере устремили на него взгляды. Ему потребовалось всё самообладание, чтобы оставаться рядом с Голубкой.
— Кувшинка! — Голубка заметила бывшую наставницу Ночегрива возле кучи свежей добычи и поманила её взмахом хвоста.
Кувшинка помедлила мгновение, а потом подошла к ним и коснулась носом Голубки.
— Привет! — мяукнула она. — Приятно видеть тебя снова.
Когда она повернулась к Ночегриву, выражение её морды выдавало настороженность, но не злобу. Она ничего не сказала, но в её глазах был немой вопрос.
— Я пришёл извиниться за то, как ушёл, — ответил Ночегрив, из-за волнения слова путались. — Это было грубо и эгоистично с моей стороны. Но я хочу, чтобы ты знала, что мой уход не имеет к тебе никакого отношения. Я был недоволен жизнью здесь, но ты была замечательной наставницей, и ты заслуживала большего, чем сбежавшего ученика, который даже не попрощался и не поблагодарил. Но… теперь… — слова с трудом выходили наружу. — Мое сердце в племени Теней. Надеюсь, ты понимаешь.
Взгляд Кувшинки стал задумчивым, и она несколько мгновений молчала. Ночегрив ждал, его сердце стучало так сильно, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.
Наконец Кувшинка склонила голову.
— Требуется большое мужество, чтобы признать это, — мяукнула она. — Я принимаю твои извинения. Но есть и другие соплеменники, которые тоже заслуживают извинений.
«Вот чего я боялся».
— Я знаю, — смиренно пробормотал он. — Ты знаешь, где я могу их найти?
— Они сейчас в палатке воинов, — ответила Кувшинка. — Но полагаю, они могут быть не так дружелюбны, как я.
«Как прекрасно! Как будто и без этого проблем не было!»
Кувшинка пошла через лагерь к палатке воинов и, просунув голову сквозь ветки, позвала тех, кого Ночегрив должен был увидеть. Затем она кивнула Ночегриву и удалилась.
Залив появился первым, его глаза сияли от восторга при виде старого друга.
— Ночегрив! — воскликнул он. — Ты вернулся!
Ночегрив едва успел почувствовать облегчение от того, что хоть кто-то был рад его видеть, как появились Огнесветик и Зяблинка. Они холодно посмотрели на него.
— Ночегрив, — Огнесветик склонила голову набок. — Но ты же вернулся, не для того, чтобы остаться, не так ли? Тебя выгнали из племени Теней?
— Конечно, нет! — возразил Ночегрив.
— Тогда почему ты здесь? — спросил Залив. Его восторг угас, сменившись любопытством.
— Я тоже хотела бы это знать.