«Я чувствую себя искусной и могущественной, — с гордостью подумала она. — Как настоящий воин!»
Когда она и её наставник возвращались в лагерь, в груди Ледолапки разливалось тепло. Отказаться от целительства было тяжело. Проще было пойти по стопам Мотылинки и продолжать служить своему племени целительницей, даже не общаясь со Звёздным племенем. Но теперь она знала, что награда стоила риска; признать, что она не настоящая целительница, и начать боевое обучение было лучшим решением, которое она когда-либо принимала. Она будет очень настойчива!
— Ты очень много тренировалась этим утром, тебе лучше немного отдохнуть, — наставлял её Зайцесвет, когда они прибыли в лагерь. — Ложись в своё гнездышко и вздремни. Позже мы выйдем, и я покажу тебе несколько новых охотничьих приёмов.
— С большим удовольствием! — ответила Ледолапка. — Спасибо, Зайцесвет!
Кивнув своему наставнику, она поспешила через лагерь к палатке учеников. Но не дойдя до него, заметила Плескохвоста, дремлющего на солнышке у Высокого Пня.
«Он избегает меня, — подумала Ледолапка, вспомнив, как он ускользнул от неё на церемонии. — Ну, теперь у него не получится убежать!»
Она подошла к коричневому коту и разбудила его толчком в бок. Плескохвост вздрогнул, испугавшись, и Ледолапка увидела, как он выпустил когти. Мгновением позже его затуманенный взгляд прояснился, и он узнал её.
— Извини, — мяукнул он, расслабляясь. — Но ты не должна так подкрадываться к воину. Ты можешь пораниться.
— Не поранюсь, особенно теперь, когда меня тренирует Зайцесвет, — промурлыкала Ледолапка.
Плескохвост не ответил ей мурлыканьем. Он всё ещё выглядел недовольным из-за того, что его так внезапно побеспокоили, его плечи сгорбились, а кончик хвоста подергивался.
«Надо как-то поправить положение», — подумала Ледолапка.
— Лучшее в обучении воина — это изучение боевых приёмов. Они делают битву менее опасной, — сказала она Плескохвосту. — Когда я была целительницей, мысль о том, что мне придётся драться, беспокоила меня. Я боялась, что меня поранят. Но сейчас…
— Воины всё равно получают раны, — перебил её Плескохвост.
— Я знаю! — Ледолапка закатила глаза. — Но сейчас у меня есть некоторое представление о том, как проходит битва, и о том, что я могу предпринять, чтобы не пораниться.
Плескохвост только немного поворчал в ответ.
— Я чувствую себя очень храброй, — продолжила Ледолапка. Убеждение, что она должна что-то сделать, росло внутри неё. Несколько мгновений назад, когда она вернулась в лагерь, она не представляла себе, что именно. Она хотела кое-что сказать Плескохвосту, но теперь она обрела уверенность и была полна решимости довести дело до конца. — Сейчас я буду очень храброй.
Плескохвост моргнул, явно сбитый с толку.
— Что ты имеешь в виду…
— Ты мне нравишься! — выпалила Ледолапка. — И я думаю, что мы должны стать парой. Разве ты не хочешь этого?
Пару мгновений Плескохвост молчал, для Ледолапки эти секунды длились целую вечность. С бешено колотящимся сердцем Ледолапка тщетно пыталась прочесть его мысли. Он не выглядел испуганным, но и не выглядел взволнованным.
«Я совершила ужасную ошибку?»
Но даже если Плескохвост не хотел быть с ней, лучше узнать это сейчас, чем тратить целые луны, питая тщетные надежды.
«Всё же я поступила правильно!»
— Что-то не так? — нервно спросила она.
И снова Плескохвост помедлил, прежде чем ответить.
— Ты мне тоже очень нравишься, — наконец признался он. — Но прямо сейчас я всё ещё думаю о тебе как о целительнице.
Ледолапка нетерпеливо вздохнула.
— Я отказалась от этого. Плескохвост, ты же знаешь!
— Да, — мяукнул Плескохвост, кивая. — Но я ещё не привык к тому, что ты будешь воином. Я ненамного старше тебя, но ты всё ещё ученица. Это было бы неправильно.
— Но как только я выполню испытание и получу воинское имя, мы сможем стать друзьями, не так ли? — надавила Ледолапка.
Плескохвост подался вперёд и тут же остановился, словно сдерживая себя, чтобы не кивнуть в знак согласия.
— В Речном племя всё так запутано, — заметил он, — нам, пожалуй, лучше не отвлекаться на такие мысли. Как только у Речного племени появится новый предводитель и всё уляжется, тогда мы сможем строить планы на будущее.
— Полагаю, ты прав, — согласилась Ледолапка, стараясь справиться с разочарованием. — Звучит разумно.