Она попрощалась, и, высоко подняв голову, хотя вся пылала от смущения, прошла к палатке учеников, чтобы устроиться в своем гнезде. Пытаясь расслабиться, Ледолапка утешала себя мыслью, что Плескохвост хочет всё обдумать и быть честным в своих чувствах.
«Ты сделала отличный выбор, выбрав такого вдумчивого честного кота», — сказала она себе.
Но тихий голос в глубине души шептал ей: он так и не сказал «да».
— Но он и не сказал «нет»! — раздраженно мяукнула Ледолапка и закрыла нос хвостом.
Глава 11
Солнце клонилось к горизонту, отбрасывая по лесу длинные тени. Солнцесветница вместе с Ночегривом и другими её соплеменниками стояла у пещеры на холме недалеко от гнезда Двуногих. Все ждали появления Бахромы.
Ранее в тот же день Ягодка и Голубка завели Бахрому глубоко в пещеру, предварительно потершись о ростки дикого лука, чтобы она не могла вернуться обратно по их запаху.
У Солнцесветницы было плохое предчувствие. Коричнево-белая кошка должна была найти выход из пещеры. Обычно это было легко, ведь она могла выйти обратно по собственному запаху, но Ягодка решила усложнить ей задачу, наполнив узкую пещеру ароматом лука. Солнцесветница видела, что Ягодка была довольна своей идеей.
«Что она придумает для Ночегрива?»
Ночегрив наклонился к Солнцесветнице так близко, что кончик его уха коснулся её.
— Что происходит? — тихо пробормотал он. Когтезвёзд запретил шуметь, так как это могло подсказать Бахроме обратный путь.
— Я слышала, как Ягодка инструктировала Бахрому, как раз перед тем, как отвела её туда, — ответила Солнцесветница, направив уши в сторону тёмной щели в склоне холма. — Она сказала, что настоящая воительница племени Теней должна уметь передвигаться в темноте. Дело не только в том, чтобы найти выход наружу. Бахрома должна стать единым целым с тьмой. Ей нужно научиться сохранять спокойствие в полной темноте.
— То есть она должна найти обратный путь, как Ягодка с Голубкой? — спросил Ночегрив.
Солнцесветница согласно кивнула. Ей было трудно отогнать мысль о том, что мать, должно быть, завела Бахрому вглубь пещеры, в особенно трудное место, чтобы максимально усложнить ей задачу.
— Думаешь, она заставит меня сделать то же самое? — спросил Ночегрив.
— Точно не знаю, — призналась Солнцесветница. — Но каким бы ни было твоё следующее испытание, будь уверен, оно будет таким же тяжелым.
Ночегрив пошевелил усами, он выглядел обеспокоенным.
Солнцесветница почувствовала неприятное покалывание по всей шкуре, поскольку время шло, а Бахрома всё не появлялась. Недалеко от неё Шпилевик впился когтями в траву от волнения.
Наконец Ягодка повернулась к Когтезвёзду и Голубке и нарушила молчание.
— Сколько мы будем ещё ждать? — спросила она.
Когтезвезд взглянул на вход в пещеру, прищурив глаза. Сердце Солнцесветницы дрогнуло, она была уверена, что предводитель племени вот-вот объявит, что Бахрома провалила третье испытание.
Но затем Солнцесветнице показалось, что она учуяла ещё один запах, исходящий от входа в пещеру. Ее нос затрепетал.
— Это запах Бахромы! — прошептала она.
Все затаили дыхание, они не могли радоваться, так как навели бы шума. Запах становился всё сильнее и сильнее, пока, наконец, Бахрома не вышла из пещеры, прищурившись от алого света. Ее шерсть стояла дыбом от тревоги, глаза были широко раскрыты. Солнцесветница никогда не видела её такой напуганной.
— Она такая смелая! — прошептала кошка на ухо Ночегриву.
Бахрома повернулась к Когтезвёзду.
— Я справилась? — спросила она хриплым голосом.
— Конечно, — ответил Когтезвёзд. — Отличная работа!
— Ей потребовалось много времени, — фыркнула Ягодка.
— И всё же она хорошо справилась, не забывай: она впервые оказалась в подобной ситуации, — голос Когтезвёзда был твёрд. — Я уверен, что со временем она привыкнет к темноте. Так что теперь… — Он запрыгнул на ближайшее упавшее бревно и повысил голос, чтобы все ясно его услышали. — Бахрома справилась с тремя испытаниями! Поздравляю, Бахрома, и добро пожаловать в племя Теней. Теперь ты официально одна из нас!
Ее соплеменники разразились криками поддержки.
— Бахрома! Бахрома! — Шпилевик подскочил к своей подруге, и они переплели хвосты.
Солнцесветница тоже выкрикнула имя соплеменницы, но она также не могла не заметить, что Ягодка выглядела угрюмой. Ее план провалился: Бахрома справилась со всеми испытаниями, и теперь все соплеменники восхищались её смелостью.
— Ягодка, — начал Когтезвёзд, когда крики стихли, — ты думала, каким будет следующее испытание Ночегрива?
Солнцесветница навострила уши и обменялась взглядом с Ночегривом, который явно хотел узнать, что её мать приготовила для него. У него были веские причины нервничать, подумала Солнцесветница, после всех препятствий, которые её мать воздвигла на пути Бахромы.