Когда Ледолапка вернулась с хвощом и принялась его жевать, она поняла, что споры утихли и над лагерем воцарилось хрупкое спокойствие. Она резко вздрогнула, когда Когтезвёзд завыл с вершины Пня, призывая Речное племя к вниманию.
— Я пока вернусь в племя Теней, — объявил он. — Вы не моё племя, и это не захват. — Ледолапка была слегка воодушевлена его словами, хотя ей было интересно, насколько можно им доверять, особенно когда Когтезвёзд продолжил: — Некоторые воины племени Теней останутся здесь — моя глашатая, Клеверница, и два других воина.
Коты Речного племя вокруг подняли протестующий вой, и хотя Когтезвёзд поднял хвост, призывая к тишине, прошло несколько мгновений, прежде чем он смог заговорить.
— Мои воины здесь, чтобы помочь вам, а не отдавать приказы, — заверил он разъяренных котов.
— Ага, а ежи летают, — проворчала Вечерница.
— Как будто мы поверим коту из племени Теней, — добавил Плескохвост.
Несколько других воинов согласно пробормотали, выпуская когти. Метелица тяжело вздохнула.
— Не будьте такими мышеголовыми, — сказала она своим соплеменникам. — Если мы хотим убедить племя Теней, что мы справимся сами и быстро найдем нового предводителя, мы все тоже должны этого хотеть. В противном случае Когтезвёзд так и будет продолжать верить, что мы не можем управлять собственным племенем.
— Спасибо, Метелица, — мяукнул Когтезвезд. — Я рад, что здесь есть хоть кто-то в здравом уме. Вы с Клеверницей должны пока разделить обязанности предводителя и сообщать обо всех проблемах или новостях из Речного племени напрямую мне.
Ледолапка могла видеть, что немногие её соплеменников были довольны этой идеей. Бормотание и обиженные взгляды продолжались до тех пор, пока Вечерница не поднялась на лапы.
— Какой сюрприз — ты выбрал Метелицу, — усмехнулась Вечерница. — У нас оказывается есть ещё кое-кто, кто провёл слишком много времени в племени Теней. Она даже тренировалась с тобой в Сумрачном Лесу, не так ли? Почему ты не выбрал Плескохвоста? — добавила она, поворачиваясь к коричневому полосатому коту. — Он молод, но он всё ещё наш глашатай.
— Верно, — проворчал Плескохвост.
Несколько котов закричали в поддержку Плескохвоста. Ледолапка тоже хотела поддержать своего друга, но не могла не вспомнить, что его назначил Совонос. «Если Совонос никогда не был нашим предводителем, он не мог назначить глашатая», — поняла она.
Когтезвёзд задумчиво посмотрел на Плескохвоста, замерев на несколько ударов сердца.
— Я ценю твою страсть к своему племени, — наконец ответил он. — Но ты очень молод, и твоему племени будет полезно руководство такого опытного воина, как Метелица.
Ледолапка могла сказать, что это была не единственная причина, и она догадывалась, что большинство её соплеменников тоже это понимали. Предводитель племени Теней должен был знать, что Плескохвост никогда не станет с ним сотрудничать: он был слишком зол из-за поражения в битве.
— Лучший способ убрать племя Теней из вашего лагеря — это найти своего настоящего предводителя, — продолжил Когтезвёзд. — Предлагаю вам сосредоточиться на вашей связи со Звёздным племенем.
Все обратили свои взоры на Ледолапку. Она сосредоточилась на усердном жевании хвоща, словно могла спрятаться от ожиданий своего племени, которые оказались тяжелым грузом на её плечах. Ей и так было тяжело, даже тогда, когда она была уверена в связи со Звёздным племенем. Теперь, когда казалось, что всё пережитое — плод фантазии, тяжесть ответственности стала невыносимой. Закончив втирать мякоть хвоща в плечо Переливчатой, Ледолапка поспешила обратно в палатку целителей. Она была благодарна за то, что может что-то сделать, использовав свои реальные навыки, но её разум всё ещё был полон страхов о будущем.
«Что нас ждёт? — спросила себя она. — Будет ли Речное племя снова свободным? Найдем ли мы настоящую целительницу, или настоящего предводителя, или Звёздное племя уйдёт от нас и оставит на съедение племени Теней?»
Выходя из палатки с полным ртом трав, Ледолапка едва не столкнулась с преградой из белого меха — грудью Метелицы. Метелица отступила в сторону, чтобы пропустить её, но, когда Ледолапка сделала пару шагов, старшая воительница наклонилась и прошептала ей на ухо: — Приходи ко мне позже. Нам нужно поговорить.
Глава 2
Солнцесветница шла по берегу озера, возвращаясь в племя Теней. Её лапы болели после боя с Речным племенем, но серьезных ран она избежала. Внутренне её разрывало: она была рада, что Когтезвезду удалось убедить хотя бы некоторых котов из Речного племени в том, что племя Теней хочет только помочь, но на сердце у неё было тяжело из-за битвы. Она не хотела, чтобы до этого дошло.