— Они мышеголовые, если сделают это, — ответил Ночегрив. — Их значительно меньше.
«А если будет драка, поможем ли мы племени Теней? — добавил он про себя. — Мы вообще не должны быть здесь». Его шерсть начала топорщиться при мысли о том, сколько неприятностей их настигнет при обнаружении.
Но когда Плескохвост и остальные подошли к Ягодке и остальным, никакой драки не случилось. Вместо этого Плескохвост остановился перед Ягодкой и почтительно склонил перед ней голову.
— Приветствую вас всех, — мяукнул он. Он говорил ясным голосом, очевидно не беспокоясь о том, что кто-то может его подслушать. Его слова легко доносились до Ночегрива и Солнцесветницы в их укрытии. Плескохвост стоял с высоко поднятой головой и хвостом; Ночегрив был удивлен тем, каким властным он выглядел. — Спасибо, что пришли на эту встречу! — продолжил кот Речного племени. — Приятно знать, что в племени Когтезвёзда есть воины, которые видят его ошибку.
— Мы не выступаем против Когтезвёзда, — так же властно мяукнула Ягодка. — Он предводитель моего племени, и я уважаю его каждым волоском на своей шкуре. Мы просто не хотим, чтобы он забывал о своём родном племени. Для всех нас будет лучше, если Речное племя найдет нового предводителя.
— Согласен, — ответил Плескохвост. — Я почти уверен, что наш новый предводитель найдется со дня на день.
Ягодка издала что-то похожее сразу и на рычание, и на мурлыканье, словно слова Плескохвоста её забавляли и раздражали одновременно.
— Речное племя сначала должно найти свою целительницу, — мяукнула она. — Звездное племя каким-то образом указало на то, кто будет следующей целительницей?
Ночегрив спросил себя, не обидится ли Плескохвост на презрительный тон Ягодки, но голос его был ровным.
— Я не собираюсь целыми днями искать знаки. Если Звёздное племя выберет новую целительницу для Речного племени, они ясно об этом скажут. А если этого не произойдет, что ж… — он сделал паузу и задумчиво лизнул переднюю лапу. — Я уверен, что мы сможем помочь им, — закончил он.
Ночегрив обменялся испуганным взглядом с Солнцесветницей.
— Что это значит? — мяукнул он. Все в племени Теней знали, что Ледолапка больше не целительница, и все они верили, что у Речного племени нет другого выбора, кроме как ждать знака от Звездного племени.
Солнцесветница лишь беспокойно пожала плечами и ничего не ответила.
Ягодка вновь заговорила.
— Кто будет целительницей, тоже важно, — отметила она. — Плескохвост, ты должен понимать, что какая-нибудь кошка… какая-нибудь внушаемая кошка… будет полезна обоим нашим племенам.
Плескохвост, казалось, точно понял, что имела в виду Ягодка.
— У меня есть на примете одна соплеменница, — начал он, — она очень внушаема. И я думаю, что могу сделать её полезной для нас.
При его словах Просвирник резко повернулся и посмотрел на Плескохвоста.
— Ты же не собираешься в одиночку найти целительницу? — неловко спросил он.
Плескохвост склонил голову набок и бросил на Просвирника испепеляющий взгляд.
— Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Речное племя, — холодно ответил он. — Мы не можем сдаться. И если ты не готов сделать всё необходимое, чтобы убрать племя Теней из нашего лагеря, возможно, тебе не стоит приходить на эти собрания.
Просвирник хлестнул себя хвостом и открыл рот, чтобы возразить, но в последний момент всё же промолчал.
— Мы не должны слишком много думать об этом, — мяукнула Ягодка ровным тоном. — Мы все хотим одного и того же: заставить Когтезвёзда как можно скорее покинуть Речное племя. Так будет лучше для всех племён. И как только мы снова разделимся, каждое племя сможет разобраться в себе.
Несмотря на то, что Когтезвёзд был его предводителем недолго, Ночегрив чувствовал себя совершенно обескураженным, услышав, что Ягодка и другие воины племени Теней вступили в заговор с Речным племенем.
«Меня не волнует, что она говорит об уважении к Когтезвёзду. Он бы этого не одобрил, и мы все это знаем».
Он беспокойно заерзал и случайно положил лапу на потрескавшийся засохший лист. Услышав звук, Ягодка обернулась.
— Что это было? — спросила она.
Ночегрив замер, чувствуя, как замерла и Солнцесветница. Молчание, казалось, растянулось на несколько лун, пока Просвирник не мяукнул: — Наверное, просто белка или какая-то другая дичь.
Прошло ещё одно бесконечное мгновение, пока Ягодка, наконец, не пожала плечами и не обернулась к остальным.
Ночегрив выдохнул.
— Нам нужно вернуться, — прошептал он Солнцесветнице, повернув уши в сторону лагеря племени Теней.
Она заколебалась и наклонилась вперед, навострив уши. Ночегрив проследил за её взглядом и тоже потянулся вперёд, напрягая слух. Но Ягодка и остальные сбились в кучу, их мяуканье было слишком тихим, чтобы его можно было услышать. Взглянув на Солнцесветницу, он увидел выражение покорности на её мордочке, прежде чем она быстро кивнула. Ночегрив шёл рядом с ней, пока они возвращалась тем же путем, которым пришли.