— Верно, — согласилась Солнцесветница. — Но я не могу представить, чтобы другие племена напали на нас из-за этого. Думаю, они не так глупы. Я просто надеюсь, что Ягодка и другие не сочтут нужным сделать что-то опрометчивое, если ничего не изменится до Совета.
— Что они могли сделать? — недоумевал Ночегрив. — Они не могут заставить Когтезвёзда изменить решение.
— Я не знаю… — Солнцесветница недовольно моргнула. — Но Ягодка довольно изобретательно подошла к испытаниям, которые придумала для тебя и Бахромы. И я не уверена, что вообще доверяю этому Плескохвосту.
— Нет, конечно, — ответил Ночегрив. — Ты права насчёт своей матери, но я не думаю, что у неё есть время на что-то действительно ужасное… кроме моего следующего испытания. — Ночегрив скривил губы. — Я уверен, что она придумала что-то по-настоящему мрачное на завтра.
— Всё будет хорошо, — заверила его Солнцесветница.
«Хотела бы я сказать то же самое о Речном племени…. Моя мать права: Когтезвёзду нужно покинуть их лагерь. Но она может натворить глупостей…»
Кошка устремила свой взгляд на Ночегрива, её глаза были полны печали. Он задохнулся, когда уже в который раз понял, как она красива. Но сейчас не время думать об этом. Он наклонился к ней и лизнул в ухо.
— Всё будет хорошо, — заверил он её.
Солнцесветница тяжело вздохнула.
— Раньше я никогда не сомневалась в решениях Когтезвёзда, — грустно мяукнула она. — Я всегда доверяла ему, всегда верила, что он действует на благо племени.
— Ну, на этот раз я тоже думаю, что он не прав, — мяукнул Ночегрив. — Мы не должны контролировать Речное племя, неудивительно, что они так недовольны. Но я верю, что Когтезвёзд не собирается захватывать Речное племя навсегда. Он просто хочет помочь им, пока они не найдут нового предводителя.
Солнцесветница согласно кивнула.
— Он не борется за власть, но мне хочется, чтобы он не был таким упрямым, — пробормотала она. — Он никогда не признаёт ошибок.
Ночегрив вспомнил свой последний разговор с Ежевичной Звездой.
— Лучше быть упрямым, чем вести себя так, будто тебе наплевать на своё племя, — пробормотал он. — По крайней мере, Когтезвёзд готов бороться за то, что считает правильным.
Клочья утреннего тумана ещё плыли по лесу, а трава была мокрая от росы, когда на следующий день Ягодка вывела их из лагеря. Ночегрив шёл за ней, его сердце при мысли о новом испытании колотилось чаще. За ними шла большая часть племени, в том числе и сам Когтезвёзд.
Ягодка снова выбрала тропу, ведущую к полумостику и месту Двуногих. Они остановились на краю поляны, как раз там, где он и Солнцесветница были пару дней назад. Ночегрив знал, что обычно Двуногие приходили туда только в сезон Зелёных Листьев. Сейчас на поляне никого не было, за исключением одной маленькой палатки в центре.
Ночегрив сморщил нос от сильного запаха Двуногих, по его шкуре прошла волна страха, когда он учуял собаку. Осмотрев поляну, он заметил Двуногого в дальней стороне, тот стоял к ним спиной и возился с небольшим костром, который источал едкий дым. На поляне царили и смешивались в одно целое десятки незнакомых запахов. А вот следов собаки Ночегрив обнаружить не смог.
Повернувшись к Ягодке, Ночегрив увидел удовлетворение в её взгляде. Она была довольна собой.
— Ладно, — мяукнул он. — Что мне нужно сделать?
— Следующее твое испытание, — мяукнула Ягодка, поднимая голос, чтобы все толпящиеся сзади коты могли её услышать, — заключается в следующем: тебе нужно украсть что-нибудь из этого маленького логова Двуногих и не попасться.
Ночегрива охватила паника, но он изо всех сил старался это скрыть. Он не ожидал испытания, в котором будут участвовать Двуногие, не говоря уже о собаках, и совсем не был уверен, что сможет справиться с этим.
Из толпы собравшихся донеслось беспокойное бормотание. Голубка протиснулась вперёд толпы.
— Но ведь это излишне рискованно, — заметила она, бросая вызов Ягодке. — Воины племени Теней таким не занимаются. А весь смысл этих испытаний именно в том, чтобы Ночегрив доказал, что он может быть воином племени Теней.
— Согласен, — мяукнул Когтезвёзд, подойдя к своей подруге. — Двуногие опасны, и ни один воин не стал бы связываться с ними без веской причины. Выбери что-нибудь другое, Ягодка.
Ночегрив почувствовал, как внутри него затеплился огонек надежды при мысли о том, что Ягодка подчинится своему предводителю, и ему не придётся выполнять это испытание.
Но Ягодка не собиралась так просто отступать.