— Это веская причина, — настаивала она. — Признаю, обычно мы не подходим близко к Двуногим. Но для этого испытания потребуется скрытность, а скрытность — один из самых важных навыков наших воинов. Не менее важна скорость, Ночегрив должен суметь убежать, если Двуногий заметит его.
— А как же собака? — возразил Лучесвет, принюхиваясь. — У воина должны быть пчелы в мозгу, чтобы приблизиться к собаке, если в этом нет необходимости.
— Собака не является частью испытания, — возразила Ягодка. — Здесь кто-нибудь видит собаку? Нет? Тогда продолжим.
Ночегрив тяжело вздохнул, увидев, как Лучесвет отвернулся и сердито пожал плечами. Ягодка явно не собиралась сдаваться!
— Да, Ягодка права, — мяукнула Пижмолистая. — Испытания должны быть трудными и опасными.
Ягодка скосила взгляд на Бахрому.
— В противном случае, — мяукнула она, — мы можем принять воинов, не полностью преданных племени Теней.
После слов Ягодки Шпилевик яростно хлестнул себя хвостом и открыл пасть, чтобы возразить, но Бахрома закрыла ему рот хвостом и слегка покачала головой. Шпилевик утих, хотя по-прежнему угрюмо смотрел на Ягодку.
Ночегрив видел, что Когтезвёзд всё ещё сомневается, но явно не собирается настаивать на том, чтобы Ягодка изменила испытание.
«Мне придётся это сделать, но я могу обернуть ситуацию в свою пользу», — подумал он.
Собрав всю свою решимость, Ночегрив подошёл к предводителю.
— Я могу это сделать, Когтезвёзд, — мяукнул он. — Всё будет хорошо.
Когтезвёзд немного поколебался, но всё же пожал плечами.
— Ладно, давай, — согласился он. — Я поручил испытания Ягодке, и если ты не возражаешь, Ночегрив, то нет причин сомневаться в её выборе.
Довольная Ягодка отступила на шаг и махнула хвостом в сторону логова.
— Тогда пошли, — мяукнула она.
Ночегрив глубоко вздохнул и приготовился к испытанию. Прижавшись животом к траве, кот осторожно выскользнул из подлеска, словно выслеживая добычу. Он осторожно поглядывал на Двуногого, который всё ещё стоял к нему спиной.
Поднявшийся ветерок развеял последние клочья тумана и подул в сторону Ночегрива; он догадался, что Двуногий не сможет его учуять.
Но как насчёт собаки?
Ночегрив чувствовал её запах, но нигде не видел; может быть, Ягодка была прав, и сейчас здесь её нет.
Шаг за шагом, Ночегрив полз через поляну, шерсть на животе касалась земли. Он почти не дышал, пока не достиг логова. Часть логова была загнута назад, образуя дыру; Ночегрив просунул голову в щель и огляделся в поисках чего-нибудь, что он мог бы украсть.
Множество разных шкурок покрывало пол логова, а в дальнем конце лежала груда странного вида вещей Двуногих: несколько твердых блестящих штук, похожих на перевернутые листья, и комочек чего-то странного и пушистого в самом конце.
Ничего из этого ему не подходило, но посреди логова валялась маленькая шкурка Двуногих; она была как раз такого размера, чтобы он мог легко унести её с собой.
— Спасибо, Двуногий! — выдохнул он.
Еще у самого входа в логово Ночегриву в нос ударил сильный запах Двуногого и собаки. Внутри запах стал ещё сильнее. Он схватил маленькую шкуру, поморщившись от странного вкуса. Ночегрив не мог поверить, насколько легко всё получилось.
Но прежде чем Ночегрив успел выйти наружу, позади него раздалось громкое тявканье. Его шерсть встала дыбом, он оглянулся и увидел, что то, что он принял за странный пушистый клубок, поднялось на лапы и оказалось маленькой, но очень злой собакой.
«Неудивительно, что здесь так сильно пахло собакой!» — подумал он, застыв от потрясения.
Собака бросилась на него, обнажив острые на вид зубы. Прежде чем Ночегрив успел уйти, собака схватила другой конец шкуры и дернула её. Не желая терять свою добычу, Ночегрив впился всеми лапами в землю и рванул назад. Пару мгновений они тянули шкуру туда-сюда, пока она вдруг не разорвалась пополам. Ночегрив отшатнулся, половина добычи осталась у него в пасти.
В тот же момент в палатку хлынул свет, это Двуногий рывком открыл полог. Ночегрив пронесся между ног Двуногого, всё ещё сжимая в зубах половину мелкой шкурки, и бросился назад через поляну туда, где его ждали остальные.
«Ну как вам такое? Это достаточно быстро для тебя, Ягодка?»
Он рискнул оглянуться через плечо и увидел, что маленькая собачка всё ещё гналась за ним, казалось, она вот-вот разорвётся от бесконечного тявканья. Однако уже через пару мгновений Двуногий догнал собаку, схватил её и отнёс обратно в логово.
Сердце Ночегрива продолжало бешено колотиться, когда он присоединился к остальным, вынырнув из подлеска.
— Назад в лагерь! — быстро скомандовал Когтезвёзд.