Брат Солнцесветницы Шпилевик подошёл одним из первых, вместе со своей парой, Бахромой, которая в своё время покинула Небесное племя, чтобы быть с ним.
— Я так рад, что ты нашла себе подходящего кота, — сказал Шпилевик своей сестре. — Я хочу, чтобы ты была счастлива.
— Я знаю, как тяжело покидать своё племя, — сказала Бахрома Ночегриву. — Но я не думаю, что ты пожалеешь об этом. Солнцесветница отличная кошка.
Солнцесветница была благодарна за их поддержку, но она была совсем не рада толпе соплеменников, которые только и хотели, что сказать, как они были удивлены. Или, например, такие, как Чайка, будут сплетничать о произошедшем целую луну! Никто, казалось, не понимал, что она тоже удивлена и отчаянно хочет поговорить с Ночегривом наедине.
Наконец толпа соплеменников растаяла, но тут подошел Когтезвёзд и постоял немного, задумчиво глядя то на Ночегрива, то на Солнцесветницу.
У Солнцесветницы сжалось сердце от тревоги. Как отреагирует предводитель? Выражение морды Когтезвёзда ничего не выдавало.
— Ночегрив, я слышал, что ты просишься в племя Теней, — когда Когтезвёзд начал говорить, его голос был спокоен и размерен; это напомнило Солнцесветнице, как он звучал, когда разговаривал с котами Речного племени. — Тебе будет позволено временно остаться в нашем лагере, и, согласно новому дополнению к Воинскому Закону, ты сможешь попробовать доказать свою верность племени Теней и Солнцесветнице. Если ты…
— Не могу дождаться начала! — прервал предводителя Ночегрив. Солнцесветница поморщилась, а Когтезвёзд продолжал, как будто ничего и не было.
— Если тебе это удастся, ты станешь частью нашего племени. До тех пор ты будешь гостем со своими обязанностями. Понятно?
Ночегрив почтительно склонил голову.
— Да, конечно, Когтезвёзд.
Когтезвёзд быстро кивнул и удалился.
Наконец Солнцесветница смогла вывести Ночегрив из лагеря. Её взгляд метался по сторонам в поисках места с хорошими шансами на уединение, и остановился на тени низкорослой сосны в нескольких лисьих прыжках от неё.
— Ночегрив, что, во имя Звёздного племени, ты делаешь? — начала она, когда они сели в тени сосны. — Мы едва знаем друг друга — как мы можем быть парой? Я даже не знаю, хочу ли я себе пару!
Ночегрив удивленно моргнул, глядя на неё так, будто ожидал, что она встретит его признанием в вечной любви.
— Прости, — пробормотал он, уныло опустив голову.
Солнцесветница пожалела, что набросилась на него, как на кусок свежей добычи.
— Я не должна была на тебя срываться, — промяукала она. — Я польщена… вроде как. Но, честно говоря, Ночегрив, разве ты не мог рассказать мне о своих чувствах, вместо того, чтобы просто появиться в моём племени без предупреждения?
— Полагаю, ты права, — через мгновение мяукнул Ночегрив. — Я признаю, что поторопился, и мне очень жаль. Но ты мне очень нравишься, Солнцесветница, и я хочу узнать тебя получше. Как я мог сделать это, находясь в ловушке Грозового племени?
— Ты всё равно мог сначала поговорить со мной, — заметила Солнцесветница.
— Я знаю, — вздохнул Ночегрив, не отрывая взгляда от неё. В его глазах были любовь и тоска, но также и намек на тревогу, словно он беспокоился о том, что он будет делать, если она отвергнет его. — Пожалуйста, прости меня и дай мне шанс проявить себя перед тобой и твоим племенем.
Теперь, когда удивление прошло, Солнцесветница вспомнила всё, что он говорил ей о том, что не чувствует себя принадлежащим к Грозовому племени. Она задавалась вопросом, действительно ли его уход из родного племени был связан с ней. В то же время ей нравилась его серьезная манера поведения, и она с удивлением почувствовала, что смягчилась по отношению к нему. Он никогда не делает ничего наполовину, не так ли?
— Я прощаю тебя, Ночегрив, — начала она. — Но мне нужно время, чтобы подумать о том, чего я хочу. Что ты будешь делать, если мой ответ будет отрицательным?
— Выбор за тобой, — ответил Ночегрив, в его глазах светилась искренность. — Если ты действительно не хочешь, чтобы я был рядом, я уйду. Но я надеюсь, что даже если мы не станем парой, ты будешь в порядке, если я останусь, мы всё ещё могли бы быть друзьями и соплеменниками.
На мгновение Солнцесветница подумала о Лучесвете, а затем оттолкнула его образ, словно мысленно прощалась с той жизнью, которую они могли прожить вместе. Наклонившись вперёд, она пробормотала согласие, касаясь носом Ночегрива. Он ей нравился, поняла она, и, может быть, это чувство могло бы перерасти в нечто большее.
«Я могу дать ему шанс», — решила она.
Как только она и Ночегрив вернулись в лагерь, Солнцесветница заметила приближающуюся к ней мать. Она почувствовала, как забилось её сердце, когда увидела зловещее выражение морды Ягодки.