Он тяжело сглотнул, страх комом застрял в его горле. «Я и представить такого не могу!»
— Я думаю, что Грозовое племя должно уважать Ежевичную Звезду после всего, через что он прошёл, — сказал он Зяблинке. — Не надо так на него нападать.
Зяблинка хлестнула хвостом.
— Если ты думаешь, что я оценю, как ты суешь свой нос в наши дела, — огрызнулась она, — ты ошибаешься. Кот, который действительно хочет помочь, не предаёт племя.
Прежде чем Ночегрив успел ответить, Зяблинка развернулась и пошла прочь. Толпа уже разошлась, и она смогла присоединиться к соплеменникам, которые пробирались сквозь кусты на пути к берегу острова.
Ночегрив понял, что сюда приближается и племя Теней. С обиженным видом Солнцесветница плелась в самом конце. Пижмолистая добежала до кустов раньше остальных и встала рядом с Ночегривом, с подозрением взглянув на него.
— Всё в порядке? — спросила она.
— Конечно, — ответил Ночегрив, пытаясь казаться равнодушным. — Я просто разговаривал с сестрой.
Глаза Пижмолистой сузились.
— Не забывай, в какое племя ты пытаешься вступить.
В тот же момент Когтезвёзд позвал своих воинов, он взмахнул хвостом, чтобы собрать их вместе для дороги домой. Когда Ночегрив присоединился к остальным, готовым следовать за своим предводителем, он оглянулся и с удивлением увидел, что Ежевичная Звезда всё ещё стоит рядом с Белкой у подножия Великого Дуба. Белка что-то ему говорила, но Ежевичная Звезда словно не слышал её.
Ежевичная Звезда и Когтезвёзд были очень похожи… Ночегрив помнил, что они родственники. Но в то время как Когтезвёзд уверенно шёл вперёд, Ежевичная Звезда сгорбившись ждал поражения.
Ночегрив не передумал — он по-прежнему намеревался стать верным воином племени Теней. Но даже на обратном пути в новый дом он не мог избавиться от тоски по старому племени.
Ночегрив притаился в подлеске сразу за лагерем племени Теней. Солнцесветница была рядом с ним, так близко, что их шкурки соприкасались. Он не мог видеть остальных воинов племени Теней, но знал, что они там, наблюдают и ждут…
Луна зашла, и воины Звёздного племени ушли с небосвода один за другим. Но рассвет не забрезжил. Мертвенно-бледный свет окутывал лес; это напомнило Ночегриву истории, которые он слышал о Сумрачном Лесе. Он вздрогнул. Потом на него повеял сильный запах, идущий со стороны озера: это были Грозовое и Небесное племена.
— Они здесь, — прошептала Солнцесветница.
Спустя несколько мгновений Ночегрив заметил стройные фигуры, крадущиеся между деревьями и приближающиеся к лагерю племени Теней. В тот же момент из зарослей папоротника поднялся Когтезвёзд.
— Племя Теней, за мной! — взвыл он. — В атаку!
Ночегрив прыгнул вперёд, Солнцесветница последовала за ним. С обеих сторон от них мчались другие воины племени Теней. Захватчики отказались от скрытного подхода и бросились им навстречу. Две стороны столкнулись и разбились на яростные клубки. Ночегрив потерял из виду Солнцесветницу. Он оказался лицом к лицу со своей сестрой Зяблинкой. Он поднял лапу, но не смог заставить себя ударить её. Зяблинка встала на задние лапы и ударила его по ушам.
— Предатель! — прорычала она.
Ночегрив замер, почувствовав, как потекла кровь, Зяблинка же растворилась в гуще битвы. Все инстинкты Ночегрива подсказывали ему бежать. Он не мог сражаться с бывшими соплеменниками и роднёй, но также он не мог сбежать, если он сделает это, то предаст племя Теней.
Пока он колебался, он почувствовал, как ещё одна кошка врезалась в него сзади, сбивая с лап. Обернувшись, он с ужасом увидел, что это была его мать.
— Блохастый трус! — зарычала Огнесветик. Она открыла пасть, целясь клыками ему в горло.
Ночегрив собрал все силы и оттолкнул её, инстинктивно убрав когти. В отчаянии он бросился прочь, но не в укрытие лагеря, а дальше в гущу боя. Коты пихали и колотили его со всех сторон, так что он едва мог дышать.
Он уже начал было думать, что больше не сможет держаться на лапах, что рухнет и даст себя растоптать, когда очутился на открытом участке земли, покрытом мягкой подстилкой сосновых иголок. Звуки битвы превратились в жуткий вой; небольшая поляна была окружена извивающейся, пульсирующей стеной меха, где в яростной схватке сверкали когти и глаза.
Кто-то одиноко присел перед Ночегривом. Подойдя, он узнал полосатую шерсть и янтарные глаза, уставившиеся на него.
Ежевичная Звезда!